Los neandertales trataron una caries dental perforando el diente

Un diente de neandertal de 59.000 años de antigüedad encontrado en una cueva siberiana muestra signos de perforación deliberada para tratar una cavidad profunda, lo que hace retroceder la evidencia más antigua de odontología en unos 45.000 años.

El segundo molar inferior, plagado de presunta caries bacteriana, presenta marcas reveladoras de perforación experimentada con herramientas de piedra, en tres etapas, hasta la pulpa. Si bien el procedimiento habría sido insoportable, probablemente condujo a un alivio del dolor en el individuo, que continuó masticando con el diente, posiblemente durante años, dice Kseniya Kolobova de la Academia Rusa de Ciencias.

“Nuestro descubrimiento desafía directamente los prejuicios sobre la cognición de los neandertales, demostrando que eran capaces de realizar un razonamiento causal sobre las enfermedades”, afirma. “Confiamos en la evidencia de nuestros microscopios”.

En las montañas de Altai, en el suroeste de Siberia, Rusia (donde los neandertales emigraron desde Europa hace unos 70.000 años), los investigadores descubrieron un molar inferior con una gran concavidad de forma irregular que comprende tres hundimientos parcialmente superpuestos en toda la cámara pulpar.

Al principio, el equipo pensó que se trataba simplemente de un diente que se había roto antes o después de la muerte, dice Andrey Krivoshapkin, también de la Academia de Ciencias de Rusia. Pero a medida que más científicos examinaron el diente, surgieron más preguntas sobre cómo se deformó el diente y si se había hecho a propósito. Hasta ahora, la evidencia más antigua de trabajo dental intencionado data de hace 14.000 años en un Homo sapiens en Italia e implicaba rascar, no perforar.

El equipo pidió a Lydia Zotkina, también de la Academia de Ciencias de Rusia, que realizara análisis en profundidad de las marcas en el diente, revelando signos claros de intervención humana, dice Krivoshapkin. Eso llevó a más investigaciones utilizando imágenes avanzadas, que mostraron dos caries y raspaduras consistentes con el uso repetitivo de palillos de dientes. También reveló rastros de rotación de herramientas de piedra puntiagudas, probablemente hechas de jaspe como las herramientas encontradas en la misma cueva, directamente en la cavidad.

La forma del agujero se asemeja a los intentos de reparación de cavidades en humanos mucho más recientes, con la probable intención de acceder a la cámara pulpar y extraer tejido. Los contornos redondeados y pulidos del diente indican que el individuo continuó usándolo mucho después del procedimiento de perforación, dice Kolobova.

“Al principio éramos escépticos”, dice. “Pero poco a poco nos dimos cuenta de que estábamos ante algo verdaderamente sin precedentes: estábamos a punto de reescribir un pequeño pero importante capítulo de la historia neandertal”.

Para confirmar su hipótesis, los investigadores probaron varias técnicas de perforación y raspado en su laboratorio utilizando réplicas de herramientas de piedra de jaspe de punta fina y tres molares de Homo sapiens: dos especímenes prehistóricos y uno moderno con una cavidad, que habían sido extraídos recientemente de la boca de Zotkina. Los dientes de neandertal son demasiado raros y viejos para tales experimentos, explican los investigadores. El equipo logró hacer agujeros similares en un proceso de 50 minutos que requirió precisión y práctica para evitar fracturar el diente.

“Este no fue un primer intento torpe”, dice Krivoshapkin sobre el caso del neandertal. “El operador sabía dónde perforar, a qué profundidad llegar y cuándo detenerse. Independientemente de quién sostuviera la herramienta, la intervención demuestra un notable nivel de sofisticación cognitiva y motora”.

El dolor “habría sido inmenso”, añade, especialmente para un neandertal, ya que la evidencia genética sugiere que tenía una mayor sensibilidad al dolor que el Homo sapiens. “O el paciente era extraordinariamente estoico, o la persona que realizaba el tratamiento trabajó muy rápido, o ambas cosas”.

El tratamiento probablemente habría provocado la muerte de los nervios y, por tanto, el alivio del dolor. “Fue invasivo, dirigido a objetivos y funcionalmente exitoso”, dice Kolobova.

Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia (Italia), dice que está convencido de los resultados, lo que no es sorprendente dado el creciente conjunto de pruebas que apuntan a la sofisticación de los neandertales. “Estos hallazgos apuntan a capacidades cognitivas y conductuales que estaban mucho más avanzadas de lo que se suponía durante mucho tiempo”, afirma.

Aun así, advierte que eso no significa que los neandertales tuvieran habilidades dentales avanzadas en particular. “Mi impresión es que el dolor probablemente era lo suficientemente intenso como para intentar extirpar el área afectada raspándola”, dice Benazzi. “Podría ser más apropiado referirse a esto como ‘proto-odontología’, o algo parecido”.

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