Es posible que en este momento estén cayendo sobre la Tierra pequeños rastros de una estrella muerta. Los investigadores que estudian el antiguo hielo antártico dicen que nuestro planeta todavía está absorbiendo hierro-60, una forma radiactiva de hierro vinculada a las explosiones de supernovas. El material probablemente proviene de la Nube Interestelar Local, una enorme y delgada nube de gas y polvo que se desplaza entre las estrellas por la que el Sistema Solar se ha estado moviendo durante decenas de miles de años.
Para investigar, los investigadores analizaron el hielo antártico que data de hace entre 40.000 y 80.000 años. Descubrieron que el hielo más antiguo contenía menos hierro-60 que las muestras más nuevas, lo que indica que la Tierra se está moviendo a través de concentraciones cambiantes del material a medida que viaja a través de la nube. Los resultados fueron publicados en Physical Review Letters.
“Esto significa que las nubes que rodean el Sistema Solar están relacionadas con una explosión estelar. Y por primera vez, esto nos da la oportunidad de investigar el origen de estas nubes”, dijo el líder de la investigación, Dominik Koll, en un comunicado de prensa.
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La Tierra puede estar viajando a través de material de supernova antigua
El camino del Sistema Solar a través de la Nube Interestelar Local
(Crédito de la imagen: B. Schröder/HZDR/NASA/Goddard/Adler/U.Chicago/Wesleyan)
El hierro-60 se forma dentro de estrellas masivas y se libera cuando esas estrellas explotan. Los investigadores ya sabían que rastros del isótopo habían llegado a la Tierra después de supernovas cercanas hace millones de años. Pero más recientemente, el hierro-60 también apareció en nieve antártica mucho más reciente y en sedimentos de aguas profundas, creando un misterio porque recientemente no se han observado explosiones estelares cercanas.
Eso llevó a los investigadores a sospechar que la propia Nube Interestelar Local podría estar almacenando el material. Según el equipo, el Sistema Solar entró en la nube hace varias decenas de miles de años y actualmente se encuentra cerca de su borde. Estiman que volverá a abandonar la nube dentro de unos miles de años. Si la nube contiene material de supernova persistente, la Tierra continuaría recolectando pequeñas cantidades de hierro-60 mientras se mueve a través de ella.
El hielo antártico parece apoyar esa idea. Las muestras más antiguas contenían menos hierro-60 que las más nuevas, un patrón difícil de explicar simplemente como restos de supernovas que se desvanecieron hace millones de años. En cambio, los resultados apuntan a que el isótopo se distribuye de manera desigual por toda la nube.
Los investigadores también encontraron que los niveles de hierro-60 parecen cambiar sorprendentemente rápido, al menos según los estándares cósmicos, posiblemente porque diferentes partes de la nube contienen diferentes concentraciones del material.
Los investigadores derritieron más de 600 libras de hielo antártico para encontrar hierro-60
Para encontrar el isótopo, el equipo transportó aproximadamente 300 kilogramos (alrededor de 661 libras) de hielo antártico desde Bremerhaven, Alemania, a Dresde para su procesamiento químico. El hielo provino del proyecto de perforación de hielo EPICA, que almacena algunos de los registros climáticos antárticos más antiguos del mundo. Después de fundir y filtrar las muestras, sólo quedaron unos pocos cientos de miligramos de polvo. En algún lugar del interior había restos de hierro-60.
Luego, el equipo utilizó aceleradores de partículas y filtros magnéticos para aislar el isótopo de aproximadamente 10 billones de átomos ordinarios. Al final, sólo les quedó un puñado de átomos de hierro-60.
“Es como buscar una aguja en 50.000 estadios de fútbol llenos hasta el techo de heno. La máquina encuentra la aguja en una hora”, explica la coautora Annabel Rolofs en el comunicado de prensa.
También verificaron las muestras utilizando otros dos isótopos radiactivos, berilio-10 y aluminio-26, para asegurarse de que no se hubiera perdido accidentalmente hierro-60 durante el procesamiento.
La Antártida puede preservar una cronología de antiguas explosiones estelares
El equipo espera ahora analizar hielo antártico aún más antiguo formado antes de que el Sistema Solar entrara en la Nube Interestelar Local. Esas muestras podrían ayudar a comparar las condiciones antes y después de que la Tierra comenzara a moverse a través de la región.
Por ahora, la Antártida parece preservar algo así como una línea de tiempo del viaje del Sistema Solar a través del espacio interestelar, registrando rastros de estrellas muertas que todavía hoy están a la deriva por nuestro rincón de la galaxia.
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