El híbrido conocido como khipshang es más grande que un lobo pero más pequeño que un perro
Morup Namgail
No hay duda. El pelaje grisáceo, el trote sin esfuerzo sobre la nieve blanda, la forma en que se detiene, acecha, luego ataca, arrancando una marmota y rematándola con un mordisco: es un lobo.
Eso es lo que estoy viendo a casi 5.000 metros de altitud aquí en la parte de Ladakh, una región del Himalaya administrada por India. La vida en las alturas es dura, pero estos lobos se encuentran entre un elenco de mamíferos que se ganan la vida, junto con los leopardos de las nieves, los osos pardos del Himalaya y los zorros tibetanos.
Los lobos del Himalaya están bien adaptados al bajo nivel de oxígeno y otras duras condiciones que se encuentran en la altitud, y se cree que son el linaje más antiguo de la especie (Canis lupus). Al verlo hacer un trabajo rápido con la marmota mientras un día azul de primavera se vuelve gris, es obvio que son sobrevivientes, pero su futuro está en peligro. Estas montañas se están calentando al doble de la tasa promedio global. Si a eso le sumamos la rápida urbanización, la basura, la contaminación y los cautelosos agricultores y pastores, es fácil ver las amenazas.
Ahora hay uno nuevo: perros salvajes. En Ladakh hay hasta 25.000 perros, en comparación con unos pocos cientos de lobos. En la última década, estos perros (mascotas y perros callejeros que forman manadas y se van a las montañas donde cazan las mismas presas que sus parientes más salvajes) han comenzado a reproducirse con lobos y a crear un nuevo animal híbrido.
“Lo llamamos khipshang”, dice Tsewang Namgail, director del Snow Leopard Conservancy India Trust, que estudia los mamíferos en Ladakh. El término es una combinación de khi, que significa perro en Ladakhi, y shangku, que significa lobo.
“La gente apenas ha empezado a notarlo en los últimos cinco a diez años”, dice Namgail. “No es realmente un lobo, ni realmente un perro. Es una cruz”.
Más grande que un perro, pero más pequeño que un lobo, este híbrido es conocido por liderar manadas de perros, tiene un pelaje leonado y el potencial de superar a otros carnívoros.
“Y no temen a los humanos”, dice Mohammad Imran, cineasta y naturalista de Ladakhi.
Los híbridos también son lo suficientemente audaces como para entrar en una aldea y matar cualquier ganado que vean. “Tiene la valentía y la costumbre de un perro y el instinto asesino del lobo, y esa es una combinación mortal”, dice Namgail.
Las mordeduras de perro, incluso los ataques y la muerte, son cada vez más comunes aquí, con entre cuatro y cinco casos de mordeduras de perro cada día en el hospital de Leh, la capital regional, según Namgail. Al menos cuatro lugareños han sido asesinados por perros este año, un problema que los expertos temen que pueda empeorar debido a la hibridación. Por eso se les considera una amenaza tanto para los lobos como para las personas, afirma Namgail, que teme que los híbridos diluyan la población de lobos y pongan en peligro el futuro de los lobos locales. Estima que actualmente hay unos 80 híbridos en los casi 60.000 kilómetros cuadrados del territorio indio de Ladakh.
El híbrido es un fenómeno tan nuevo que no se ha realizado ningún estudio formal y se sabe poco más allá de observaciones anecdóticas. Lo que sí sabemos es que el ascenso del khipshang está directamente relacionado con la explosión de perros salvajes. La esterilización de perros es ilegal en Ladakh y las creencias budistas de la región desaprueban dañar la naturaleza. Con una historia de guerras fronterizas en la región, los perros son la primera línea de defensa de las bases militares, ya que los ladridos alertan a las tropas y los soldados a menudo alimentan a los perros. Pero esa actitud permisiva afecta a otras especies, y se cree que los casos de rabia y moquillo canino están provocando caídas en el número de zorros y lobos.
Con tantos perros y tan pocos lobos, el mejor amigo del hombre puede convertirse en el cánido dominante en las montañas más altas del mundo, reflejando entornos como Italia y América del Norte, donde los lobos rojos y orientales están cada vez más diluidos por la hibridación.
Cuando los lobos y las personas se ven obligados a compartir espacio, surge la competencia por los recursos, al igual que la interacción con los perros, dice Carter Niemeyer, un trampero que capturó a los lobos canadienses que fueron reintroducidos en Yellowstone e Idaho en los años 1990. Es por eso que la amenaza generalizada de la dilución de las especies lo hace enfático en que a los perros-lobo no se les debe “permitir procrear y volverse salvajes. Debemos mantener a los lobos puros”.
Unas horas después de ver al lobo, divisamos una jauría de perros al costado de la carretera. Algunos duermen sobre el asfalto a pesar del viento helado; otros piden sobras. Uno se mantiene apartado y observa, con las orejas hacia atrás y una postura diferente.
Morup Namgail, un fotógrafo de vida silvestre con el que viajo, se pregunta si podría ser un khipshang. Ha visto khipshang por todo Ladakh e incluso ha fotografiado lo que cree que es otro híbrido raro: un cruce de perro-zorro.
Hace dos años, Namgail y yo vimos a una jauría de perros perseguir a una madre leopardo de las nieves para matar a un íbice. El perro en el camino me recuerda al perro guía de ese día: algo en su audacia, su constitución. Recuerdo que no ladró y no parecía asustado. ¿Quizás no era un perro?
De lo que Namgail está seguro, me dice mientras nos alejamos, es de que los khipshangs son un símbolo de estas montañas que cambian rápidamente. Nadie sabe qué sigue, pero sí sabemos que los lobos aprenden y enseñan comportamientos. Le preocupa que los khipshang no sólo enseñen a los perros a cazar, sino que puedan empezar a actuar como perros y entrar en conflicto con nosotros.
“Dado que se trata de especies nuevas, no tienen un lugar en la cadena, como otros animales, y es muy frágil alterarla”, dice Namgail. “Eso los hace peligrosos. Para todos nosotros”.
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