Durante mucho tiempo se creyó que una de las arañas más reconocibles del mundo, la araña Happy-Face, solo existía en las islas hawaianas. Pero ahora, los científicos han descubierto una especie sorprendentemente similar a miles de kilómetros de distancia, en el Himalaya indio.
La especie recientemente descrita, Theridion himalayana, o araña de cara feliz del Himalaya, se encontró en elevaciones superiores a 6.500 pies (2.000 metros) en Uttarakhand, India. Luciendo un patrón rojo vivo parecido a una sonrisa en su espalda, la pequeña araña se parece notablemente a la icónica araña Happy-Face de Hawai, Theridion grallator.
Según un nuevo estudio publicado en Evolutionary Systematics, aunque pueden parecer similares, estas dos arañas provienen de linajes distintos y desarrollaron sus caras sonrientes por separado a más de medio mundo de distancia entre sí.
Descubriendo accidentalmente una nueva araña de cara feliz en el Himalaya
El descubrimiento de esta nueva especie de araña de cara feliz fue bastante inesperado ya que, en primer lugar, el equipo de investigación ni siquiera estaba buscando arañas.
Marcas faciales de una araña hembra Happy-Face del Himalaya.
(Crédito de la imagen: Devi Priyadarshini y Ashirwad Tripathy/CC BY)
El descubrimiento de la araña se produjo durante un trabajo de campo centrado en hormigas, no en arácnidos. Los investigadores que exploraban ecosistemas de gran altitud en la región del Himalaya de la India estaban documentando la vida de los insectos cuando algo inusual llamó su atención.
“Mi coautor [Ashirwad Tripathy] Seguí enviándome arañas desde regiones de gran altitud para su identificación. Entonces, un buen día, cuando compartió esta imagen de la parte inferior de una hoja de Daphniphyllum, me quedé paralizado porque había visto la araña hawaiana durante mi programa de maestría, y supe al instante que teníamos un premio gordo debido a su sorprendente parecido”, dijo el coautor del estudio Devi Priyadarshini en un comunicado de prensa.
El equipo finalmente documentó 32 formas de colores diferentes, conocidas como “morfologías”, recopiladas en tres lugares de Uttarakhand. Los investigadores observaron que la vegetación única de la región y el clima montañoso más fresco la convierten en un lugar ideal para descubrir especies que tal vez no existan en las llanuras inferiores de la India.
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¿Por qué se llama araña de cara feliz?
La razón detrás del lindo nombre es exactamente lo que pensarías: porque parece que está sonriendo.
Las coloridas marcas de la araña crean una inconfundible forma de sonrisa en su cuerpo, parecida a la de la araña hawaiana Happy-Face que ha fascinado a los científicos y amantes de la naturaleza durante décadas. Pero a pesar de su apariencia alegre, los investigadores aún no comprenden completamente por qué estas arañas desarrollaron patrones tan elaborados.
“La razón detrás de la expresión del polimorfismo también es muy compleja y única. Estos patrones definitivamente les ayudan a sobrevivir mejor en la naturaleza, lo cual se entiende prima facie, pero aún no se ha descifrado por qué recurren a tales patrones en su espalda y qué papel funcional en su ciclo de vida cumplen exactamente”, explicó Priyadarshini. “Esto es definitivamente indicativo de un misterio genético más profundo”.
Una pista sobre su elección de patrón podrían ser sus vecinos. Durante este estudio, la araña a menudo estaba rodeada de otros insectos y organismos que lucían colores similares, lo que sugiere que el camuflaje o el mimetismo pueden desempeñar un papel.
Cómo se compara la araña del Himalaya con las famosas especies de Hawai
Un macho maduro (izquierda) y una hembra (derecha) de la araña Happy-Face del Himalaya.
(Crédito de la imagen: Devi Priyadarshini y Ashirwad Tripathy/CC BY)
Aunque el parecido es asombroso, la araña Happy-Face del Himalaya no es simplemente la gemela perdida hace mucho tiempo de Hawai.
El análisis de ADN reveló aproximadamente una diferencia genética de 8,5 por ciento entre T. himalayana y T. grallator de Hawai, lo que confirma que la araña del Himalaya representa una rama evolutiva separada que se desarrolló de forma independiente en Asia.
Un descubrimiento más extraño fue que ambas especies parecen compartir una preferencia inusual por las plantas de jengibre. Los investigadores encontraron con frecuencia la araña del Himalaya en el jengibre, reflejando los hábitos de su pariente hawaiano a pesar de que el jengibre no es nativo de Hawai’i.
“¿Cómo escogieron exactamente las arañas una especie invasora y el jengibre?” preguntó Priyadarshini. “Si T. himalayana es un primo mayor de T. grallator, ¡aunque se descubrió 125 años después! Aunque esto ahora suena como una afirmación elevada, será nuestro ámbito de trabajo adicional establecer los eslabones faltantes, en todo caso”.
En el futuro, el equipo de investigación espera que estudios ampliados en el Himalaya descubran aún más variaciones de la araña sonriente y tal vez revelen por qué la evolución parece haber dado a dos arácnidos distantes exactamente la misma sonrisa.
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