En la mañana del 8 de enero de 2025, apareció un punto rojo en el Sistema de Gestión de Recursos de Información sobre Incendios de la NASA. Fue la primera señal de lo que se convertiría en uno de los peores incendios forestales de la historia de California, que se cobraría una docena de vidas y quemaría miles de hogares en Palisades. Mientras tanto, el satélite Aqua estaba orbitando arriba, escaneando el planeta y transmitiendo datos a estaciones terrestres en Alaska y Svalbard.
Este satélite lleva sensores infrarrojos que capturan cambios en la Tierra imposibles de ver con el ojo humano, lo que lo hace vital para coordinar los servicios de emergencia durante desastres naturales. Tras la detección, la NASA convierte los datos de las ondas infrarrojas de Aqua en coordenadas GPS, lo que permite a los funcionarios trazar la propagación del fuego como puntos en un mapa. Estas coordenadas forman lo que se conoce como espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS), un instrumento que detecta incendios en la superficie de la Tierra. Este proceso a menudo alerta a los servicios de emergencia más rápido que las llamadas al 911 desde tierra.
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Los datos faltantes son un problema para los científicos que intentan explicar el clima de la Tierra a los políticos y líderes empresariales que toman decisiones sobre qué hacer con el cambio climático. Si bien la pérdida de datos es actualmente pequeña, los científicos dicen que el problema solo empeorará con el tiempo a medida que aumenten los desechos espaciales.
Pero Aqua no está sola. Es uno de los tres satélites principales que forman el núcleo del Sistema de Observación de la Tierra (EOS), una constelación que coordina la órbita para medir la tierra, el océano y la atmósfera simultáneamente.
La flota EOS nos ha permitido comprender cómo los aerosoles afectan la formación de nubes, mapear la deforestación del Amazonas y descubrir cómo los océanos de la Tierra se han oscurecido gracias a la proliferación de fitoplancton. Y, de hecho, los tres satélites (Aqua, Terra y Aura) están en peligro debido a la basura espacial. A partir de 2005, la flota EOS viró bruscamente para evitar desechos espaciales al menos en 32 ocasiones. Las maniobras pueden haber dejado datos climáticos corruptos en varios de esos casos, según datos registrados por la Evaluación de Evaluaciones de Productos de Datos Terrestres. Más allá de los datos, también está la pérdida de combustible preciado.
“Incluso sin colisiones, los desechos espaciales tienen un costo económico”, dijo a Space.com Andrew Bonwick, vicepresidente de Relm Insurance, que ofrece seguros para satélites y tiene que valorar el riesgo de colisión. “Cada vez que un satélite tiene que maniobrar para evitar una posible colisión, utiliza combustible, que es un recurso finito y precioso”.
“Las cosas empeorarán antes de mejorar”, dijeron los científicos de la NASA en el informe de 2018 que evaluaba las maniobras con escombros. El informe encontró que el riesgo de una colisión entre un satélite EOS y un trozo de desechos orbitales está aumentando.
En su apogeo, Aqua voló alrededor de 438 millas (705 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, moviéndose desde el Polo Norte al Polo Sur en una elipse 14 veces al día, escaneando todo el planeta. El satélite se encuentra en una órbita sincrónica con el sol y captura las ondas de luz emitidas desde la superficie de la Tierra.
A lo largo de ese viaje, Aqua sobrevivió a un cortocircuito de la batería, una falla del termistor del panel solar y perdió 23 de sus cadenas de células solares. Pero gracias a una cuidadosa gestión del combustible, el satélite ha durado 18 años más de lo que se diseñó originalmente.
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“Si supiéramos que íbamos a tener una nave espacial e instrumentos que durarían 20 años, podríamos haberle puesto más combustible para que durara aún más”, dijo la científica del Proyecto Aqua Claire Parkinson en 2022.
Los satélites climáticos como Aqua corren mayor riesgo de sufrir escombros porque tienen que volar cerca del planeta para capturar sus datos. La órbita terrestre baja (LEO) tiene la mayor cantidad de basura espacial, atrapada allí por la gravedad de la Tierra y viajando a velocidades más rápidas que la atmósfera superior.
En 2005, la Agencia Espacial Europea (ESA) estaba rastreando alrededor de 16.000 fragmentos de escombros. Para 2026, ese número había aumentado a más de 44.000, un aumento de aproximadamente el 180%.
La gran mayoría de los desechos espaciales son demasiado pequeños para ser rastreados, y la ESA estima que más de un millón de piezas pequeñas están desaparecidas. Incluso una mota de pintura puede ser suficiente para destruir un satélite.
La basura espacial se crea cuando los satélites se rompen en órbita, ya sea por colisiones o por pruebas antisatélites como las llevadas a cabo por China y Rusia. El 28 de abril, dos naves espaciales rusas pasaron a una distancia de 3 metros (10 pies) entre sí.
Pero evitar la basura espacial no es la razón principal por la que los satélites utilizan combustible. Si se la dejara sola, Aqua eventualmente se desviaría de su rumbo. La gravedad de las montañas y los abultamientos oceánicos que pasan lentamente saca al satélite de su órbita, mientras que la radiación solar cambia su giro, corrompiendo sus datos.
Por esa razón, los científicos tienen que corregir constantemente las trayectorias de los satélites para evitar que las naves espaciales choquen contra otras naves espaciales o incluso contra fragmentos aleatorios de basura espacial. Si bien es cierto que gastar combustible acorta la vida útil de un satélite, normalmente vale la pena evitar los desechos espaciales. La mayor parte del combustible de Aqua se utilizó en correcciones de rumbo orbital.
“Para aplicaciones en las que los satélites tienen la tarea de proporcionar imágenes detalladas de áreas particulares, es posible que el trabajo simplemente no se haga, especialmente cuando las imágenes requieren tiempo crítico o dependen de visitas frecuentes”, dice Bonwick.
Ahora Aqua está llegando al final de su vida útil. Se apagará este año después de atravesar los cielos durante casi un cuarto de siglo, dejando un legado para los futuros científicos del clima. Quedan menos de 66 libras (30 kilogramos) de combustible, mantenido en reserva para el momento en que Aqua sea bajado a la atmósfera y quemado de manera segura. Hasta entonces, el satélite continúa su órbita, como un coche en punto muerto que baja una colina.
Después de que se apague en el otoño, Aqua ya no tendrá suficiente combustible para esquivar la basura espacial entrante. Se supone que el riesgo de colisión para los satélites del gobierno estadounidense es de 1 entre 1.000, pero el riesgo aumenta una vez que se agota el combustible.
En 2007, cuando China destruyó uno de sus propios satélites, varios satélites tuvieron que maniobrar para evitar los desechos espaciales, lo que generó preocupación sobre la posibilidad del síndrome de Kessler, donde las colisiones de satélites comienzan a caer en cascada, como fichas de dominó.
Según la ESA, ha habido cuatro colisiones espaciales confirmadas, pero solo una que involucró a un satélite climático: un incidente en 2021 cuando un trozo de escombros de un cohete ruso Zenit-2 chocó contra el satélite meteorológico chino Yunhai-1 02.
El peligro está aumentando, y la ESA estima un aumento del 20% en el riesgo de colisión desde 2024. Debido al mayor riesgo, los satélites se han vuelto casi inasegurables, lo que significa que las ONG y las agencias gubernamentales están asumiendo cada vez más el costo de las amenazas a los satélites climáticos.
MtaneSAT, un satélite diseñado para capturar emisiones de metano para ayudar a comprender mejor los gases de efecto invernadero, dejó de transmitir datos en 2025, apenas quince meses después de su ciclo de vida. Después de una intensa actividad solar, el satélite se apagó repentinamente. Los investigadores no pudieron ponerse de acuerdo por qué.
“Si ese satélite no hubiera estado asegurado, se habría acabado con toda la empresa”, afirma Bonwick. “No se trata sólo de proteger el balance, es de supervivencia”.
El conjunto de datos de seguimiento de incendios MODIS continuará hasta que Aqua y su satélite asociado Terra se apaguen. La NASA, que respondió a un correo electrónico inicial de Space.com pero aún no ha respondido preguntas específicas sobre el tema, continúa con sus capacidades de detección de incendios a través de Visible Infrarrojo Imaging Radiometer Suite (VIIRS), una base de datos que sobrevive en múltiples satélites de la NASA.
Pero como la agencia espacial sufre los recortes gubernamentales, las empresas privadas ahora están llenando el vacío. Google ha publicado planes para lanzar una constelación de satélites específicamente para la detección de incendios, que promete capturar incendios aún más pequeños con mayor resolución que antes.
El 4 de mayo Aqua celebró su 24 cumpleaños. Probablemente será el último. Completó más de 126.000 órbitas de la Tierra y permitió al menos 30.000 publicaciones científicas.
El satélite deja tras de sí uno de los registros de datos climáticos por satélite más largos jamás compilados. Sus contribuciones a la ciencia climática serán difíciles de reemplazar.