Si el hidrógeno estuviera ampliamente disponible para alimentar las redes de transporte y eléctricas del mundo, podría reducirse genuinamente el dióxido de carbono que actualmente se bombea a la atmósfera.
El gran problema es encontrar suficiente material.
Es por eso que los investigadores están entusiasmados con una fuente debajo de la mina Kidd Creek en Ontario, Canadá, donde el gas natural de hidrógeno se ha estado filtrando de los pozos durante años.
Un nuevo estudio exhaustivo ha evaluado, por primera vez, en detalle cuán extensa es realmente esta reserva.
Los geólogos Barbara Sherwood Lollar de la Universidad de Toronto y Oliver Warr de la Universidad de Ottawa tomaron muestras en 35 pozos alrededor de la mina, hasta una profundidad de 2,9 kilómetros (1,8 millas).
Se midieron tanto la concentración de gas hidrógeno como la tasa de emisión, y hasta por 11 años en algunos tramos.
Haciendo cálculos, los investigadores estiman que podrían proporcionar 4,7 millones de kilovatios-hora de energía al año, suficiente para satisfacer las necesidades energéticas de 400 hogares durante 12 meses, en promedio.
Es mucha energía que no tendría que venir de ningún otro lugar.
“Los datos de este estudio sugieren que existen oportunidades críticas sin explotar para acceder a una fuente nacional de energía rentable producida a partir de las rocas bajo nuestros pies”, dice Sherwood Lollar.
“Es más, esto proporciona un recurso ‘hecho en Canadá’ que podría apoyar a los centros industriales locales y regionales y reducir su dependencia de la importación de combustibles a base de hidrocarburos”.
El hidrógeno como fuente de combustible no produce emisiones (el agua es el único subproducto), pero producirlo en forma pura es costoso, consume mucha energía y consume muchos combustibles fósiles (lo que de alguna manera le quita brillo a sus credenciales de energía verde).
Idealmente, necesitamos encontrar fuentes naturales (o “blancas”) de hidrógeno, que podrían reducir algunos costos de producción si se pueden extraer de manera económica. Sin embargo, la verdad es que no sabemos cuánto hidrógeno natural podría estar disponible.
El elemento se puede producir mediante reacciones químicas que ocurren en las rocas subterráneas y el agua subterránea que contienen, y se sabe desde hace mucho tiempo que se puede encontrar hidrógeno debajo de la mina Kidd Creek.
Lo que sabemos ahora es cuánto hidrógeno está produciendo realmente, y que es un ritmo constante a lo largo del tiempo. Cuando se trata de redes de producción de energía, cualquier depósito de hidrógeno explotado debe ser viable a largo plazo.
Como ventaja adicional, las rocas y las condiciones geológicas que producen hidrógeno también son el lugar donde se pueden encontrar minerales muy buscados. Si podemos aprovechar las reservas de hidrógeno en lugares que ya están siendo explotados, esa será otra victoria.
“El hidrógeno natural se produce en las mismas rocas donde se encuentran los depósitos de níquel, cobre y diamantes de Canadá, y que actualmente se están explorando en busca de minerales críticos como litio, helio, cromo y cobalto”, dice Warr.
“La ubicación conjunta de los recursos mineros y la producción y uso de hidrógeno mitiga la necesidad de largas rutas de transporte al mercado, de almacenamiento de hidrógeno y de un importante desarrollo de infraestructura de hidrógeno”.
El hidrógeno blanco se ha pasado por alto en gran medida hasta este punto, considerándolo sólo interesante para los microbiólogos que estudian los ecosistemas subterráneos y los microbios que viven en ellos, microbios que dependen del hidrógeno para sobrevivir.
Este nuevo estudio sugiere que no sólo existen abundantes fuentes naturales de hidrógeno, sino que también podrían convertirse en una fuente de energía local o regional útil en áreas donde la geología y la infraestructura se alinean.
Relacionado: Los depósitos de energía limpia podrían estar escondidos dentro de las cadenas montañosas de nuestro planeta
“Existe una carrera mundial para aumentar la disponibilidad de hidrógeno con el fin de descarbonizar y reducir los costes de la economía del hidrógeno existente”, afirma Sherwood Lollar.
“Ahora comprendemos mejor la viabilidad económica de este recurso, que se puede asignar a depósitos de hidrógeno en todo el mundo que ya se conocen y que aún están por descubrir”.
La investigación ha sido publicada en PNAS.