La mano humana ha evolucionado a lo largo de millones de años para aprovechar al máximo las herramientas, mientras que nuestros primos simios utilizan principalmente las manos para moverse. Los chimpancés y los gorilas, por ejemplo, tienen manos perfectas para caminar sobre los nudillos. Pero algunos de los huesos de las muñecas que hacen que los simios sean expertos en caminar con los nudillos son sorprendentemente similares a los huesos de las muñecas de los humanos modernos.
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences ha avanzado en una antigua pregunta sobre la evolución de los homínidos: ¿el último ancestro común (LCA) entre el género Pan (chimpancés y bonobos) y Homo (homínidos, incluidos los humanos modernos) caminó sobre sus nudillos o no? Basándonos en los huesos de las muñecas de los simios africanos y los humanos, compartimos características de las muñecas con los simios que posiblemente estén relacionadas con caminar con los nudillos, y este rasgo puede provenir del ancestro común de ambos grupos.
Intentando descifrar un misterio que camina con los nudillos
Una de las preguntas más importantes en el estudio de los homínidos antiguos es cómo se movían. Los científicos han buscado respuestas en el último ancestro común (LCA) de Pan y Homo. Los dos grupos se dividieron hace unos 7 millones de años, según la Universidad de Yale, y en los años siguientes, la función de las manos de los homínidos cambió de forma lenta pero segura.
Con el tiempo, las manos de los homínidos pasarían de usarse para la locomoción (trepar árboles y balancearse de rama en rama) a usarse para manipular herramientas. Mientras tanto, los simios africanos continuaron usando principalmente sus manos para caminar con los nudillos.
En la raíz de la evolución de la mano humana, los científicos se han preguntado cómo funcionaba la mano en el enigmático Pan-Homo LCA, del cual no tenemos evidencia fósil directa. Algunos se mantienen fieles a la idea de que caminaba sobre sus nudillos como los chimpancés y los gorilas, mientras que otros plantean la hipótesis alternativa de que utilizaba sus manos para trepar y trepar a los árboles.
Esta última hipótesis se basa en el esqueleto de Ardipithecus ramidus, un homínido primitivo que vivió hace unos 4,4 millones de años en la región de Afar, en la actual Etiopía; Los defensores de esta hipótesis señalan similitudes en las extremidades y los dedos entre esta especie y los monos palmígrados (“palmígrados”, lo que significa que ponen toda la palma en el suelo mientras caminan, en lugar de caminar sobre los nudillos).
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Todo está en la muñeca
El nuevo estudio tenía como objetivo obtener información sobre cómo pudo haber evolucionado el Pan-Homo LCA examinando los huesos del carpo (muñeca) en primates vivos y 55 homínidos fósiles. Para analizar estos huesos, los investigadores utilizaron un método llamado armónicos esféricos (SPHARM) para cuantificar la forma de cada hueso del carpo. Luego clasificaron las similitudes entre los huesos mediante métodos de aprendizaje automático.
Los investigadores finalmente encontraron muchas similitudes entre los huesos del carpo de los humanos modernos y los simios africanos. De los ocho huesos de la muñeca, los dos más similares entre sí son el semilunar (cerca del antebrazo) y el piramidal (cerca del lado meñique de la mano).
Si bien algunos de los otros huesos del carpo (incluidos el trapecio, el hueso grande y el escafoides) son más distintos en los humanos, los investigadores escriben que las diferencias existentes entre humanos y simios africanos en la morfología del carpo se ven superadas por sus similitudes.
Debido a esas similitudes, los investigadores proponen que la muñeca del homínido evolucionó a partir de una muñeca parecida a un simio africano, lo que sugiere que el LCA pudo haber caminado con los nudillos.
Cómo evolucionaron las manos humanas
A pesar de compartir un ancestro común, los humanos modernos claramente no caminan sobre sus nudillos como los simios africanos. Entonces, ¿qué pasó durante esos millones de años después de la separación de Pan y Homo que hizo que las manos de los homínidos fueran ideales para usar herramientas en lugar de moverse?
El estudio sugiere que los homínidos entraron en un largo período experimental durante el cual no comprometieron la extremidad anterior ni a la locomoción ni a la manipulación. Probablemente no fue hasta mucho más tarde, dijeron los investigadores, que los huesos de la muñeca de los homínidos comenzaron a reorganizarse lentamente en una estructura que sustentaba la producción y el uso de herramientas.
Los investigadores concluyen que se necesitarán nuevos fósiles de homínidos como Homo habilis y Homo erectus, los cuales carecen de carpianos completos en sus registros fósiles, para confirmar el verdadero momento de la aparición de las distintas muñecas de los humanos.
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