Cuando SpaceX intentó lanzar su megacohete más nuevo (y más alto) hasta el momento el jueves (21 de mayo), todos los ojos estaban puestos en la brillante Starship Versión 3 en lo alto de su plataforma en el sur de Texas. Especialmente el de la NASA, ya que la agencia quiere utilizar el imponente cohete para llevar a los astronautas Artemis a la luna en dos años.
Así que fue un poco sorprendente cuando SpaceX, cuando faltaban menos de 15 minutos para el despegue, anunció algo nuevo: una misión privada Starship a Marte, una expedición de sobrevuelo dirigida por el multimillonario de criptomonedas Chun Wang.
“Así que será una misión de sobrevuelo a Marte”, dijo Wang en un anuncio grabado revelado por SpaceX durante el comentario en vivo del lanzamiento (el despegue del Starship V3 finalmente fue cancelado). “Mucha gente habla de Marte. Nos gusta Marte, vamos a aterrizar en Marte. Vamos a construir una ciudad en Marte. Pero comencemos con un sobrevuelo”.
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SpaceX no anunció una fecha o año objetivo para el lanzamiento de Wang a Marte (sus Starships aún no han orbitado la Tierra, y mucho menos han llegado a la Luna o llevado astronautas al espacio). SpaceX o Wang tampoco anunciaron quién podría acompañar al empresario en el vuelo.
Wang, que ya voló al espacio en la misión privada Fram2 Dragon de SpaceX sobre los polos de la Tierra en 2025, hizo el anuncio mientras hablaba con Dan Huot de SpaceX desde la extremadamente remota Isla Bouvet en el Océano Atlántico Sur, una isla solitaria a 2.400 kilómetros (1.500 millas) al suroeste del Cabo de Buena Esperanza de Sudáfrica.
“Es posiblemente una de las islas más remotas del mundo”, dijo Wang. Pero con esta misión Starship Mars, Wang busca un lugar aún más remoto y no le preocupa aburrirse en el camino. Huot dijo que la misión incluye largos tramos hacia y desde Marte, y el sobrevuelo durará sólo dos horas.
“En realidad, esto es por mi estilo de fuegos artificiales”, le dijo a Huot. “Puedo mirar la vista del mapa de los aviones desde el despegue hasta el aterrizaje, así que creo que voy a disfrutar el viaje”.
Durante Fram2, Wang y otros tres astronautas privados de su tripulación hicieron historia como las primeras cuatro personas en volar sobre los polos de la Tierra durante la misión de 3,5 días. La misión a Marte también hará historia e incluso pasará por la Luna en su camino hacia el Planeta Rojo, dijo SpaceX.
“Aunque se trata de un sobrevuelo, intentará muchas cosas que nunca antes se habían intentado”, dijo Wang.
Wang no es el primer multimillonario en reservar un viaje a la luna o más allá en una nave espacial SpaceX. En realidad es el cuarto. Entonces, la pregunta de cuándo, o tal vez incluso SI, volará su misión Starship Mars es razonable.
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En 2018, el multimillonario japonés Yusaka Maezawa anunció un gran plan llamado dearMoon, que utilizaría Starship para llevar a ocho civiles (una mezcla de artistas, intérpretes, creadores de YouTube y más) a la luna y de regreso. Pero Maezawa, que luego voló a la Estación Espacial Internacional en una cápsula rusa Soyuz (de hecho compró dos boletos, uno para él y otro para un camarógrafo), finalmente canceló ese viaje a Starship en 2025 después de años de espera.
“Firmé el contrato en 2018 basándose en el supuesto de que dearMoon se lanzaría a finales de 2023”, dijo Maezawa en un comunicado en X después de cancelar el vuelo. “Es un proyecto en desarrollo, así que es lo que es, pero aún no está claro cuándo se podrá lanzar Starship”. El fundador de SpaceX, Elon Musk, anunció por primera vez lo que se convertiría en el programa Starship en 2016.
Luego, en 2022, SpaceX encontró un nuevo multimillonario interesado en Starship. Fue Dennis Tito, quien hizo historia en 2001 cuando se convirtió en el primer turista espacial del mundo en comprar un boleto a la Estación Espacial Internacional, en una Soyuz rusa (por un valor estimado de 20 millones de dólares). Con SpaceX, probablemente estaba ahorrando mucho más para un viaje alrededor de la luna en Starship para él y su esposa Akiko.
“Este programa podría llegar a ser uno de los logros más importantes en seis millones de años de historia de la humanidad”, dijo Tito sobre Starship en ese momento. (Tito también intentó una vez montar un sobrevuelo privado a Marte para 2018 como parte de su concepto Inspiration Mars, pero dependió en gran medida del rápido desarrollo del megacohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que no voló hasta 2022).
También en 2022, otro multimillonario reservó un viaje privado en Starship: el empresario estadounidense Jared Isaacman.
Si ese nombre le suena familiar, debería serlo. Isaacman es ahora el jefe de la NASA y se desempeña como administrador de la agencia espacial después de ser nominado por la administración Trump, luego cancelado, luego renominado y finalmente confirmado por el Senado en diciembre pasado.
Isaacman también es un piloto experimentado (vuela aviones MiG y cofundó el Black Diamond Jet Team) que financió el primer vuelo privado de un astronauta de SpaceX, Inspiration4 en 2021, y luego compró tres vuelos más con SpaceX como parte de su programa Polaris. Esos vuelos incluyeron Polaris Dawn en 2024, durante el cual Isaacman realizó la primera caminata espacial privada del mundo. A continuación vendría un segundo vuelo del Dragón, seguido por el primer vuelo tripulado de un vehículo Starship. Las dos últimas misiones aún no se han lanzado y es poco probable que Isaacman las vuele mientras se desempeña como administrador de la NASA.
Isaacman, sin embargo, todavía apuesta por un vuelo tripulado de Starship pronto, esta vez para astronautas de la NASA. La NASA eligió a SpaceX para llevar a sus astronautas Artemis a la Luna en 2028. A principios de este año, bajo el liderazgo de Isaacman, la NASA reestructuró el cronograma para ese alunizaje, que ahora ocurrirá en la misión Artemis 4.
Es probable que SpaceX intente un aterrizaje sin tripulación de Starship antes de ese vuelo, y la NASA espera que la compañía tenga un módulo de aterrizaje Starship listo para una prueba de acoplamiento en órbita terrestre por parte de los astronautas de Artemis 3 en 2027.
Mientras tanto, Wang cree que su misión a Marte podría ayudar a inspirar a personas de todo el mundo a perseguir intereses en la exploración espacial y el Planeta Rojo.
“Encenderá el fuego. Encenderá la imaginación y generará impulso”, dijo Wang en el vídeo de SpaceX. “Después de que regresemos de Marte, tendremos la oportunidad de tomar algunas fotografías reales, especialmente de Marte. Marte ya no será un lugar distante. Se convertirá en una realidad”.