El disco de material que gira alrededor de un agujero negro supermasivo podría dar origen a muchos planetas
NASA y Centro de rayos X M. Weiss/Chandra
Los centros activos de las galaxias podrían ser regiones de extraordinaria formación planetaria, donde nacen millones de mundos.
La mayoría de las galaxias del universo, como nuestra Vía Láctea, albergan un agujero negro supermasivo en su centro. La mayor parte del tiempo, estos agujeros negros están inactivos, ya que no cae materia en ellos. Pero ocasionalmente se vuelven activos y consumen enormes cantidades de polvo y gas, tal vez debido a una fusión con otra galaxia, convirtiéndose en un núcleo galáctico activo durante millones de años.
Barry McKernan de la City University de Nueva York y sus colegas modelaron el disco de polvo y gas alrededor de un típico núcleo galáctico activo. Descubrieron que sería un lugar privilegiado para la formación de planetas, ya que el polvo se agruparía fácilmente formando objetos cada vez más grandes. Con el tiempo, los planetas comenzarían a crecer en cantidades enormes y con propiedades extrañas.
“Esta es una nueva vía realmente sorprendente para formar planetas muy extraños”, dice McKernan. “Si estas cosas existen, son muy diferentes a los planetas que conocemos y amamos”.
Los planetas crecerían hasta alcanzar tamaños enormes porque los núcleos galácticos activos contienen cantidades masivas de polvo, mucho más que los discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes que formaron sistemas solares como el nuestro. Eso podría llevar a la formación de planetas rocosos gigantes del tamaño de Júpiter o incluso más grandes, algo que no se sabe que suceda en ningún otro lugar del universo, muchos de ellos con superficies cubiertas de lava debido a frecuentes colisiones con otros mundos.
Algunos de los planetas llegarían a ser tan grandes que podrían provocar una fusión nuclear en sus núcleos, dice McKernan, convirtiéndose en “estrellas alienígenas muy extrañas” hechas de roca, o tragar grandes cantidades de gas cercano y colapsar en objetos conocidos como agujeros negros de masa intermedia.
El disco de polvo alrededor de un núcleo galáctico activo puede extenderse decenas de años luz, lo que significa que este proceso tendría lugar a escalas enormes. “Se podrían colocar millones de planetas alrededor del agujero negro supermasivo central”, dice McKernan.
Sabíamos que alrededor de los agujeros negros se pueden formar planetas y estrellas, pero la formación de planetas a esta escala no se había investigado antes, dice Sean Raymond de la Universidad de Burdeos, Francia. Podría hacer de los agujeros negros supermasivos activos uno de los mejores lugares del universo para formar nuevos mundos.
“Con tanta materia alrededor de un agujero negro supermasivo, ¿qué más va a pasar?” dice Raimundo. “Parece prácticamente inevitable”.
Muchos de los planetas serían esparcidos en el agujero negro o expulsados hacia la galaxia debido a sus repetidas interacciones entre sí. Cualquiera que quede podría ser detectable, tal vez al notar que su gravedad deforma la luz de estrellas más distantes, una técnica llamada microlente.
Telescopios como el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento se espera para septiembre, podrían hacer esto posible. “Estamos entrando en una era en la que las microlentes son una realidad”, dice Benne Holwerda de la Universidad de Louisville, Kentucky.
McKernan también señala que se ha observado que muchos núcleos galácticos activos parpadean, lo que podría deberse a un “enjambre de pequeñas cosas que pasan por delante”, como los planetas. “Estas cosas deberían existir”, dice McKernan. “Entonces, ¿podemos verlos?”
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