Cuando las células de nuestro cuerpo atraviesan una mala racha debido a la radiación o a intentos fallidos de dividirse, a veces se unen con otras células para entregar su ADN de forma segura. Este proceso de transferencia de ADN, sostenido por pequeños tubos que se forman entre dos células y pasan el ADN de una a otra, se ha observado por primera vez en células humanas, y este descubrimiento puede muy bien cambiar nuestra forma de pensar sobre nuestras células.
Un nuevo estudio publicado en Cell descubrió que las células humanas son capaces de responder a la inestabilidad genómica reubicando fragmentos de ADN en otras células cercanas. Cuando esto sucede, dos células se conectan mediante nanotubos que actúan como conductos y entregan ADN que permanece activo. Los investigadores ahora están investigando cómo este mecanismo de transferencia desempeña un papel en la salud humana, especialmente en el desarrollo del cáncer.
“Este fue un descubrimiento sorprendente”, dijo en un comunicado el líder del estudio Peter Ly, profesor asistente en el UT Southwestern Medical Center. “Nuestros hallazgos sugieren que las células vecinas pueden remodelar directamente los genomas de otras de maneras que no anticipamos”.
Transferencia de ADN entre células humanas
Normalmente, cuando se trata de nuestras propias células, pensamos en la transferencia de genes en un sentido “vertical”, es decir, los genes se transmiten de una célula madre a células hijas, es decir, descendientes que nacen mediante división celular.
Sin embargo, existe algo llamado “transferencia horizontal de genes”, cuando los genes se comparten entre organismos que no tienen una relación entre padres e hijos. Esto es más frecuente en microorganismos procarióticos (aquellos en los dominios bacterias y arqueas), pero también desempeña un papel en plantas e insectos. Mientras tanto, la evidencia de transferencia horizontal de genes en humanos y otros mamíferos ha sido limitada.
El nuevo estudio, sin embargo, muestra que existe un proceso similar a la transferencia horizontal de genes en las células humanas. Los investigadores notaron este proceso mientras realizaban pruebas para ver cómo responden las células a la inestabilidad genómica; La inestabilidad del genoma, según un estudio de Carcinogénesis de 2015, ocurre cuando varios procesos involucrados en el mantenimiento y la replicación del genoma son disfuncionales. Puede ser causada por varios factores, incluidos productos químicos, agentes biológicos, radiación y errores en la mitosis (división celular).
Un nuevo hogar para el ADN
Para observar la transferencia de ADN en acción, los investigadores utilizaron microscopía avanzada de células vivas, lo que les permitió ver cómo las células formaban conexiones de nanotubos. En un experimento, observaron cómo fragmentos del cromosoma Y de células masculinas se trasladaban a células femeninas; el ADN transferido siguió siendo funcional, y los genes específicos masculinos se activaron incluso después de que el ADN ingresó a las células femeninas.
Después de pasar a una nueva célula, se demostró que el ADN transferido persiste después de múltiples rondas de división celular e incluso otorga nuevos rasgos fenotípicos a las células receptoras; por ejemplo, los genes asociados con la resistencia a los medicamentos pueden hacer que las células receptoras se vuelvan resistentes a ciertos antibióticos una vez que se transfieren.
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Transformando la investigación del cáncer
Los autores del nuevo estudio escriben que este intercambio de material genético puede tener un profundo impacto en la biología humana. Comprender mejor el mecanismo detrás de la transferencia podría contribuir en gran medida a la investigación del cáncer, ya que puede permitir que las células cancerosas transmitan material genético dañino a células no cancerosas, incluidos alelos relacionados con la formación de tumores o mutaciones que aumentan la susceptibilidad al cáncer.
“Hay muchas preguntas abiertas. Ahora queremos entender qué tan extendido está este proceso, cómo se regula a nivel celular y molecular, y qué papel puede desempeñar en la salud y las enfermedades humanas, incluido el cáncer”, dijo Ly. “Estos hallazgos pueden tener implicaciones importantes para comprender cómo evolucionan los genomas del cáncer y adquieren alteraciones cromosómicas a gran escala”.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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