El cohete New Glenn de Blue Origin explota en una enorme bola de fuego, poniendo en peligro las misiones lunares de la NASA

El cohete New Glenn de Blue Origin explota en una enorme bola de fuego, poniendo en peligro las misiones lunares de la NASA

Por Lee Billings editado por Claire Cameron

New Glenn, un cohete gigante construido y operado por la empresa aeroespacial Blue Origin de Jeff Bezos, explotó en una enorme bola de fuego en su plataforma de lanzamiento en Florida el jueves. La catástrofe corre el riesgo de descarrilar las misiones planificadas por la NASA respaldadas por la NASA para lanzar vehículos lunares y participar en los vuelos tripulados Artemis III y Artemis IV de la agencia espacial destinados a devolver a los astronautas a la luna.

“Todo el personal está contabilizado y a salvo”, escribió Bezos en una publicación en X después de la explosión. “Es demasiado pronto para conocer la causa raíz, pero ya estamos trabajando para encontrarla. Un día muy duro, pero reconstruiremos lo que sea necesario y volveremos a volar. Vale la pena”.

En una publicación separada en X, Blue Origin dijo: “Experimentamos una anomalía durante la prueba de fuego de hoy. Se ha contabilizado a todo el personal. Proporcionaremos actualizaciones a medida que sepamos más”. La compañía también advirtió que los restos de la explosión podrían llegar a la costa en los próximos días y aconsejó al público que no los toque y que informen de cualquier cosa que encuentren.

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El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, respondió a la explosión con su propia publicación X. Deseó a Blue Origin una pronta recuperación del accidente, que destruyó el cohete y dañó gravemente la plataforma de lanzamiento de New Glenn.

A través de SpaceX y Blue Origin, Musk y Bezos han estado compitiendo por el dominio económico fuera del mundo, y cada uno de ellos ha llevado a cabo proyectos para rodear la Tierra con miles de satélites de comunicaciones y centros de datos de inteligencia artificial orbitales. Pero el escenario de mayor visibilidad para esta rivalidad es la luna; SpaceX y Blue Origin están listos para brindar un apoyo crítico al programa Artemis de la NASA para devolver a los astronautas a la superficie lunar y construir una base lunar.

La explosión tiene graves implicaciones para las perspectivas lunares de Blue Origin: la plataforma de lanzamiento destruida es la única instalación de la compañía para enviar New Glenn al espacio. Y probablemente requerirá meses de reparaciones exhaustivas, lo que retrasará y complicará las contribuciones de Blue Origin a las ambiciones lunares de la NASA. La agencia espacial planea llevar astronautas a la superficie lunar para 2028 a través de la misión Artemis IV y se considera en una carrera con China, que busca enviar astronautas a la Luna para 2030.

Antes de la explosión del jueves, estaba previsto que el cohete lanzara un lote de 48 satélites para otro proyecto de Bezos: la constelación Leo de Amazon, que es un competidor emergente de la red de Internet Starlink de SpaceX. Los satélites no estaban a bordo del cohete cuando explotó.

La explosión ocurrió alrededor de las 9 p. m. EDT durante una prueba rutinaria de “fuego estático” previa al vuelo de los siete motores en la primera etapa de New Glenn, con el cohete de 322 pies de altura asegurado a su plataforma de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El vídeo del incidente muestra los motores aparentemente encendiéndose, seguidos de llamas que se disparan hacia el exterior del cohete. Luego viene la erupción de una bola de fuego gigante y brillante que destruye el cohete y su plataforma de lanzamiento.

La Cordillera Oriental de la Fuerza Espacial de EE. UU., que coordina todos los lanzamientos desde Florida, dijo en un comunicado que “la Cordillera Oriental sigue siendo totalmente capaz de realizar una misión y continúa apoyando las operaciones en todos los demás complejos de lanzamiento”.

La NASA “trabajará con nuestros socios para apoyar una investigación exhaustiva de esta anomalía, evaluar los impactos de la misión a corto plazo y volver al lanzamiento de cohetes”, dijo el administrador de la agencia, Jared Isaacman, en una publicación X. “Proporcionaremos información sobre cualquier impacto en los programas Artemis y Moon Base a medida que esté disponible”.

Blue Origin y SpaceX están desarrollando cada uno un sistema de aterrizaje humano (HLS) para futuras misiones Artemis. El Blue Moon Mark 2 de Blue Origin y el Starship HLS de SpaceX son componentes centrales de la misión Artemis III de la agencia espacial, programada para el próximo año. Colocadas en órbita terrestre baja a través de los respectivos cohetes de su compañía, las dos naves espaciales HLS serían objetivos para los astronautas Artemis III que llegarían por separado en una cápsula de tripulación Orion, quienes intentarían atracar y realizar otras maniobras.

Dada la catastrófica destrucción de su cohete y su única plataforma de lanzamiento New Glenn, la probabilidad de que Blue Origin esté listo para Artemis III ahora parece peligrosamente baja. Mientras tanto, SpaceX continúa con el desarrollo de su vehículo Starship totalmente reutilizable, y su último vuelo, el duodécimo del programa y el primero para el diseño “V3” de Starship, tuvo un gran éxito y estableció un decimotercer vuelo de prueba que enviará el cohete gigante a la órbita terrestre. Pero Starship aún debe demostrar múltiples capacidades no probadas que son cruciales para los planes de la NASA, como el reabastecimiento de combustible en el espacio, mediante múltiples lanzamientos, que se requiere para enviar el vehículo fuera de la órbita terrestre baja a la Luna.

El percance de Blue Origin también afectará inevitablemente las capacidades de la compañía para otras misiones de la NASA. Se había programado que New Glenn volara una nave espacial más pequeña sin tripulación, el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1, a la superficie lunar a finales de este año. Y el martes, la NASA había anunciado contratos adicionales con Blue Origin para un par de lanzamientos de New Glenn para enviar vehículos terrestres lunares a la Luna a partir de 2028. Los vehículos serían conducidos por astronautas durante futuras misiones Artemis.

También complica el difícil camino de New Glenn hacia un uso confiable. El lanzamiento de la próxima semana habría sido sólo el cuarto de New Glenn, después de que su tercer vuelo, el 19 de abril, colocara un satélite de la compañía AST SpaceMobile en una órbita más baja de lo previsto debido a un mal funcionamiento de la segunda etapa del cohete. Como resultado, el satélite de 23 millones de dólares se quemó en la atmósfera de la Tierra.

La explosión es “un gran revés para Blue Origin en un momento particularmente importante para la empresa” que “pone de relieve un desafío más amplio para Estados Unidos”, afirma Kathleen Curlee, analista aeroespacial de la Universidad de Georgetown. “Los formuladores de políticas quieren cada vez más un ecosistema espacial resiliente con múltiples proveedores capaces de respaldar misiones de seguridad nacional, exploración civil y actividad comercial”, dice. “Los retrasos en el progreso de Blue Origin hacen que ese objetivo sea más difícil de lograr y refuerzan lo difícil que sigue siendo construir alternativas al liderazgo actual de SpaceX en capacidad de lanzamiento”.

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