12 de diciembre de 2023
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Los pájaros pueden cantar por la mañana porque necesitan ejercitar su voz
Un pinzón cebra macho (Taeniopygia castanotis)
La mayoría de los cantantes profesionales coinciden en que la práctica hace la perfección. Y ahora una investigación publicada en Comunicaciones de la naturaleza muestra que Los pájaros cantores también dependen de un entrenamiento vocal diario.—si quieren impresionar a sus posibles parejas. El nuevo estudio es el primero en demostrar que músculos vocales de los pájaros requieren ejercicio para lograr el máximo rendimiento, dicen los autores.
La necesidad de tal rutina podría ayudar a explicar por qué tantas pájaros cantan temprano en la mañana, según los investigadores. “Nadie sabe realmente por qué hacen eso”, dice la autora principal del estudio, Iris Adam, bióloga de la Universidad del Sur de Dinamarca. “Nuestra investigación proporciona una… explicación: tal vez sólo necesiten hacer ejercicio”.
Para comprender cómo el ejercicio diario puede afectar los músculos vocales de las aves, Adam y sus colegas impidieron la práctica de canto en un grupo de machos. pinzones cebra—una especie de pájaro cantor que, como los humanos, aprende a vocalizar a través de la interacción social. En algunos de estos animales, los investigadores obstaculizaron el canto haciendo una incisión que impedía que las señales cerebrales llegaran a la siringe (el órgano vocal de un pájaro, similar a la laringe humana). Otros pinzones cebra estaban físicamente inalterados pero se mantenían en la oscuridad, donde podían hacer ruido si lo intentaban pero no estaban motivados para cantar.
Sin práctica, las habilidades vocales de las aves disminuyeron rápidamente. En los pinzones que quedaron incapaces de utilizar sus músculos vocales, estos músculos estaban cinco veces más débiles después de sólo dos días. Después de tres semanas se habían atrofiado hasta parecerse a los órganos vocales de los jóvenes. En las aves que se mantuvieron en la oscuridad, la siringe perdió el 50 por ciento de su fuerza en una semana.
Después de una semana, los investigadores volvieron a sacar a la luz a estos últimos pinzones, devolviéndoles la motivación para cantar. El equipo grabó los cantos de estos pájaros debido a la falta de práctica y los comparó con grabaciones de los animales cantando antes del período de oscuridad. La mayoría de las canciones de los pinzones después de la intervención mostraron una caída en la frecuencia y un rango vocal más limitado.
Los investigadores no pudieron escuchar una diferencia entre las canciones de los machos antes y después de la ruptura, pero las hembras de pinzón cebra definitivamente sí. El equipo de estudio había entrenado a pinzones hembra para que picotearan teclas que reproducirían grabaciones específicas de estos cantos de pájaros. Cuando se les dio la opción de reproducir el canto de un pájaro macho antes o después de la pausa del entrenamiento, el 75 por ciento de las hembras prefirieron la grabación “antes”. Adam dice que ésta es una preferencia sorprendentemente fuerte.
Estos hallazgos podrían ayudar a responder una pregunta de larga data: ¿Por qué los pájaros de todo el mundo cantan en un coro diario al amanecer? Mientras que algunas aves cantan por la mañana para mantener vínculos sociales o defender su territorio, otras (como las aves en cautiverio) no tienen una razón clara para intervenir. Los científicos han planteado la hipótesis de que el amanecer es un momento ideal para cantar porque no interfiere con la alimentación. o porque la transmisión del sonido es mejor en el aire de las primeras horas de la mañana. Pero estas especulaciones han sido difíciles de probar. El nuevo estudio sugiere que es posible que las aves simplemente necesiten comenzar el día con ejercicios para mantener su voz en forma.
Los pinzones cebra machos parecen practicar cuando cantan solos o fuera de contextos sociales claramente relevantes, dice Constantina Theofanopoulou, neurocientífica de la Universidad Rockefeller, cuyo trabajo se ha centrado en el aprendizaje vocal en pájaros cantores. Los pinzones machos tienen cantos estables que cantan de memoria para atraer a las hembras; pero cuando cantan solos, dice Theofanopoulou, a menudo improvisan nuevas notas o sílabas.
Estos machos “están siendo juzgados por las hembras por sus habilidades de aprendizaje vocal”, dice Theofanopoulou. “Así que cuando están solos, aprovechan esta oportunidad para practicar y convertirse en mejores cantantes”.
Debido a que el canto de los pájaros contiene información sobre prácticas de canto anteriores, la música colectiva de una población de pájaros cantores podría ayudar a los científicos a comprender el comportamiento pasado y el entorno de algunas aves, señala Adam. “Cuando un hombre canta, también muestra su pasado inmediato”, dice. Su canción contiene información sobre cuánto tiempo ha tenido para practicar, si ha tenido que buscar comida más de lo habitual o si hay depredadores cerca. “Todo eso hará [male birds] canta menos y afecta el rendimiento vocal”, dice Adam. Complejidad del canto de los pájaros ha sido estudiado como indicador de la calidad del hábitat, y los nuevos hallazgos muestran cómo la interpretación del canto puede proporcionar señales claras de la condición de un ave.
La investigación también podría ayudar a los científicos a comprender el entrenamiento y la recuperación vocal de las personas. Examinar la laringe humana es un desafío sin disección, por lo que los nuevos hallazgos pueden ayudar a demostrar cómo responden los músculos vocales humanos al ejercicio. Por ejemplo, el estudio demostró que los músculos vocales pueden volverse más rápidos cuando se entrenan, a diferencia de los músculos de las extremidades, que se vuelven más fuertes y más lentos.
“Si intentas utilizar paradigmas de ejercicio de los músculos de las extremidades para los músculos de la cabeza y el cuello, obtendrás un resultado completamente diferente”, dice Adam. “Podemos hacerlo mucho mejor si entendemos cómo funcionan estos músculos”.