Tenemos una nueva forma de observar una de las estrellas que explotaron más famosas de la Vía Láctea.
El telescopio espacial James Webb ha vuelto su mirada dorada hacia Casiopea A., una nube espectacular, compleja y en expansión de gas caliente que surge de una estrella que la humanidad vio convertirse en supernova allá por la década de 1670. Escanear en infrarrojo las volutas y filamentos de gas calentados por los choques externos revela un nivel increíble de nuevos detalles.
En realidad, esta es la segunda pasada del telescopio hacia la famosa supernova. En abril de 2023, el JWST tomó observaciones. en el rango de longitud de onda del infrarrojo medio utilizando su instrumento MIRI.
Esta vez, el observatorio en órbita utilizó su instrumento NIRCam para realizar observaciones en el infrarrojo cercano, y las diferencias entre las dos imágenes desconciertan a los científicos.
Ubicada a sólo 11.000 años luz del Sistema Solar, Cassiopeia A es uno de los objetos más conocidos y estudiados de la galaxia. Los registros de finales del siglo XVII indican que fue descubierta por varios astrónomos, pero el remanente de supernova en sí no fue registrado oficialmente hasta bastante tiempo después, en 1948.
Sin embargo, desde entonces ha fascinado a los astrónomos, ofreciendo una rara oportunidad de estudiar la evolución de una estrella que explotó a medida que sus restos se expanden hacia el espacio en velocidades supersónicas.
Y dado que el JWST es el telescopio espacial más poderoso jamás construido, sería extraño que los astrónomos no lo usaran para observar Cas A.
La nueva imagen del infrarrojo cercano parece mucho más efímera que observaciones anteriores en otras longitudes de onda, pero eso ayuda a los científicos a estudiar la dinámica del remanente. Y hay una característica nueva particularmente sorprendente. En la esquina inferior derecha de la imagen hay una mancha rayada que los científicos llaman Baby Cas A, porque se parece un poco al bebé de Cas A.
Podría parecer que está cerca del remanente de supernova, pero en realidad está a unos 170 años luz más lejos. Y no es una supernova en sí misma: es la luz de Cas A que ha viajado a través del espacio y ahora choca contra una masa de polvo distante, iluminándola.
Este fenómeno se conoce como eco de luzy algunos de ellos han sido capturados en la nueva imagen.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; auto-reproducción; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” permitir pantalla completa>
Hay rizos viscosos de color naranja rosado brillante; esa es la capa interna de la explosión: acumulaciones de gas y polvo que contienen elementos como azufre, oxígeno, argón y neón que algún día se incorporarán a las estrellas recién formadas.
“Con la resolución de NIRCam, ahora podemos ver cómo la estrella moribunda se hizo añicos por completo cuando explotó, dejando detrás filamentos similares a pequeños fragmentos de vidrio”. dice el astrónomo Danny Milisavljevic de la Universidad Purdue.
“Es realmente increíble que después de todos estos años estudiando Cas A ahora se puedan resolver esos detalles, que nos proporcionan una visión transformadora de cómo explotó esta estrella”.
La capa exterior ahumada del remanente es la parte que se está expandiendo hacia el espacio interestelar. Es brillante en longitudes de onda del infrarrojo medio, pero demasiado frío para iluminarse en el infrarrojo cercano. La luz blanca de la imagen es producida por radiación sincrotrón, que es cuando los electrones se aceleran en espiral alrededor de las líneas del campo magnético.
También se revela la causa de una mancha de luz que brilla intensamente y de color verde en el infrarrojo medio en el centro-derecha de la burbuja que desconcertó a los científicos. En la nueva imagen de NIRCam, esa región está salpicada de lo que parecen agujeros, rodeados de blanco y violeta que indican gas ionizado.
Los astrónomos ahora piensan que la combinación de luz es causada por la expansión de la eyección de la supernova que alcanza y perfora el material expulsado por la estrella antes de que explotara.
Esto está lejos de ser lo último que escucharemos sobre Cas A. Es un laboratorio único para comprender estos procesosy se volverá más fascinante a medida que sigamos viéndolo evolucionar.
Mientras esperamos esas ideas, puedes explorar la imagen en todo su esplendor. en el sitio web de la ESA Webb.