Los analgésicos humanos comunes cambian significativamente la forma en que las langostas responden a un estímulo desagradable, según han descubierto los científicos.
La administración de un fármaco analgésico a las langostas Nephrops norvegicus antes de aplicar una suave descarga eléctrica redujo la cantidad de movimientos de cola (un comportamiento de escape) que exhibían esos crustáceos.
El hallazgo es el resultado de un estudio cuidadoso y riguroso, y añade otra prueba convincente a la pila de que crustáceos como las langostas experimentan nocicepción: la detección física del daño y uno de los criterios que define el dolor animal.
“Ya hay pruebas de que los crustáceos decápodos muestran signos de malestar y estrés cuando se exponen a lesiones como la extracción forzada de una garra”, dice la zoofisióloga Lynne Sneddon de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.
“Nuestros últimos experimentos muestran que las langostas reaccionan negativamente a las descargas eléctricas, que son dolorosas para los humanos”.
Las langostas y otros crustáceos son considerados por muchas culturas como un manjar, y la idea de que estos animales son incapaces de sentir dolor es quizás lo que permitió técnicas de preparación como hervirlos vivos.
Esta práctica ahora ha sido prohibida como crueldad hacia los animales en muchas partes del mundo, y el gobierno del Reino Unido ha reconocido oficialmente a las langostas, los pulpos y los cangrejos como seres sensibles.
Sin embargo, determinar si un animal puede sentir dolor o experimentar nocicepción (especialmente un crustáceo) sigue siendo un desafío.
Es básicamente imposible determinar si un animal siente dolor. No podemos comunicarnos con los animales de una manera lo suficientemente significativa como para establecer si su respuesta al daño implica un componente emocional.
Esto refleja por qué la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor actualizó recientemente su definición de dolor, definiéndola como una “experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con, o similar a la asociada con, un daño tisular real o potencial”.
La nocicepción es otra cuestión: el “proceso neuronal de codificación de estímulos nocivos”. Eso significa que el sistema nervioso detecta un estímulo que puede causar daño y transmite esa información al sistema nervioso central para que pueda responder en consecuencia, ya sea un perro que aúlla o un caracol que retrocede.
Según el nuevo estudio, las descargas eléctricas, que se han propuesto como un método “humanitario” para matar langostas antes de cocinarlas, parecen desencadenar una fuerte respuesta de escape en los animales.
Los investigadores colocaron sus cigalas en condiciones de tanque controladas y lo probaron aplicando una suave corriente al agua durante unos 10 segundos.
Los investigadores también manipularon algunas de las langostas sin aplicarles descargas eléctricas: las recogieron y las trasladaron de un tanque a otro, lo cual fue estresante sin ser dañino. Este grupo “falso” actuó como control para demostrar que la respuesta al shock fue en realidad una reacción al estímulo y no simplemente lo que sucede cuando una langosta está estresada.
A algunos grupos de langostas se les administraron analgésicos antes de visitar el tanque de choque o de ser manipuladas. A algunos les inyectaron aspirina y a otros los colocaron en agua en la que se había disuelto lidocaína.
Se filmaron langostas antes y después del régimen experimental para evaluar su comportamiento. Los investigadores también tomaron pequeñas muestras de hemolinfa (el equivalente a la sangre de la langosta) para medir las sustancias químicas relacionadas con el estrés y luego examinaron la actividad genética en el tejido del sistema nervioso después de que los animales fueron sacrificados.
Las langostas en el tanque de choque respondieron casi uniformemente moviendo rápidamente sus colas en un intento de escapar. Sin embargo, si se administraron analgésicos de antemano, el movimiento de la cola disminuyó o desapareció por completo.
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Los cambios en la química sanguínea y la actividad genética de las langostas impactadas también mostraron una elevada respuesta al estrés, lo que demuestra que el efecto es real y que las langostas tienen una reacción fisiológica a los estímulos dañinos.
“El hecho de que los analgésicos desarrollados para humanos también funcionen en las langostas muestra cuán similares funcionamos”, dice Sneddon.
“Por eso es importante cuidar cómo tratamos y matamos a los crustáceos, tal como lo hacemos con los pollos y las vacas”.
Los resultados, dicen los investigadores, sugieren que es necesario trabajar más para reducir el sufrimiento potencial en animales que los humanos han utilizado históricamente sin tener en cuenta su bienestar, tanto en entornos culinarios como de laboratorio.
“Al demostrar tanto el potencial de nocicepción causado por una descarga eléctrica como los efectos mitigantes de los analgésicos”, escriben los investigadores, “este estudio proporciona una base para mejorar los estándares de bienestar de los decápodos en la investigación, la acuicultura y la pesca”.
Los hallazgos se han publicado en Scientific Reports.