“La vida media de la humanidad es actualmente de unos 35 años”, dijo el premio Nobel de Física David Gross al concluir una conferencia vespertina en la conferencia de la Sociedad Alemana de Física en Erlangen en marzo. Dicho de otra manera, el físico cree que en poco más de tres décadas hay un 50 por ciento de posibilidades de que nuestra especie se extinga.
La alarmante declaración siguió a la estimación de Gross de que el riesgo de una guerra nuclear estaba aumentando del 1 por ciento anual a aproximadamente el 2 por ciento anual. Después de la conferencia, el público estaba visiblemente pensativo. La situación mundial actual y las advertencias del orador premiado se cernían como una nube oscura sobre los asistentes.
“Todavía espero que la teoría de juegos venga al rescate”, me dijo más tarde otro físico en la conferencia. Según este razonamiento, las reglas de la lógica (siempre que todos las sigan) prohibirían un primer ataque nuclear.
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Pero mirando la historia, no soy tan optimista. Desafortunadamente, la gente rara vez actúa racionalmente. Además, el fundador de la teoría de juegos, el brillante matemático y físico húngaro-estadounidense John von Neumann, no sólo ayudó a desarrollar la primera bomba atómica sino que también trabajó con el gobierno de Estados Unidos para planificar los ataques nucleares contra Japón. Incluso recomendó un ataque preventivo contra la Unión Soviética. El siglo XX revela que la teoría de juegos ofrece una herramienta notable para la resolución de problemas, pero, en sí misma, no garantiza la paz.
Conceptos básicos de la teoría de juegos
Von Neumann marcó profundamente numerosos campos científicos en el siglo XX, incluida la teoría de la información, la mecánica cuántica y la informática. También era conocido (contrariamente a los estereotipos sobre los científicos introvertidos) por sus alocadas fiestas nocturnas.
Pensar en la estrategia en varios juegos eventualmente conduciría al libro de von Neumann de 1928 Zur Theorie der Gesellschaftsspiele (“Sobre la teoría de los juegos de mesa”), que llamó la atención del economista Oskar Morgenstern. Los dos investigadores comenzaron a recopilar y publicar sus reflexiones conjuntas sobre estrategias de juego, y esto culminó en el libro de casi 700 páginas Teoría de los juegos y comportamiento económico.
En la teoría de juegos se consideran varios escenarios y a cada uno se le asigna un valor numérico, por ejemplo entre –10 y 10. Un valor alto simboliza una situación particularmente ventajosa para un jugador en particular. Los valores numéricos exactos elegidos para cada situación son subjetivos. Sin embargo, basándose en esta ponderación subjetiva, se puede desarrollar una estrategia óptima desde una perspectiva objetiva.
Para ilustrar cómo se puede aplicar la teoría de juegos, consideremos un escenario en el que dos jugadores están, por ejemplo, jugando al ajedrez. Para simplificar las cosas, imagina que el jugador A está sopesando dos movimientos: apuntar a un peón en la casilla 1 o a un peón diferente en la casilla 2. El oponente, el jugador B, también está pensando defensivamente en cómo responder. Los teóricos de juegos asignarían resultados numéricos a diferentes escenarios. Por ejemplo, si el jugador A logra tomar la casilla 1 sin consecuencias negativas, recibirá +10 puntos y el jugador B recibiría –10 puntos. Si el jugador A toma la casilla 1 pero inmediatamente después pierde una pieza valiosa, entonces el resultado es –4 para el jugador A y +4 para el jugador B.
Si dedica suficiente tiempo a pensar en estos escenarios, puede notar que existe el peligro de quedar atrapado en un círculo vicioso de toma de decisiones. Por ejemplo, el jugador A sabe que es probable que el jugador B siga un curso de acción particular, pero el jugador B sabe que el jugador A también lo sabe, por lo que podría hacer lo contrario. Este pequeño experimento mental se convierte en una espiral interminable.
Así que uno de los pasos adicionales que dan los teóricos de juegos es inclinarse hacia la idea de que el azar será parte del proceso. En los casos en los que no existe una decisión óptima, para evitar el bucle de “Sé lo que estás pensando pero tú sabes lo que yo estoy pensando”, los teóricos de juegos proponen imaginar que un escenario particular se repetirá muchas veces. Luego preguntan qué curso de acción es el mejor para un jugador en particular en promedio. Podrías representar la respuesta del oponente lanzando una moneda al aire, por ejemplo, para determinar lo que probablemente valdrá la pena. Y puedes acumular las probabilidades con una “moneda sesgada” para explorar la mejor estrategia, suponiendo que las probabilidades no sean de 50 a 50 para una respuesta en particular, sino que estén más inclinadas a favor de tu oponente que a ti mismo.
Cuando los teóricos entran en la sala de guerra
Pero la teoría de juegos no se trata sólo de juegos de mesa. Se trata de tomar decisiones científicamente sólidas y sopesar los riesgos asociados.
Por ejemplo, en 1945 Estados Unidos quería obligar a Japón a rendirse lo más rápido posible, antes de que Stalin pudiera intervenir en la Segunda Guerra Mundial. La nueva bomba atómica de los EE.UU., en cuyo desarrollo influyó significativamente von Neumann, parecía adecuada para este propósito. Sin embargo, Estados Unidos necesitaba una estrategia para esta arma. Por un lado, los objetivos tenían que ser importantes desde una perspectiva militar; por otro lado, no deberían ser demasiado obvios para no impedir que Japón se prepare para el ataque. Japón y Estados Unidos intentaban ir un paso por delante del otro. Al mismo tiempo, ambas naciones tenían recursos finitos y tenían que decidir entre atacar y defender ciudades individuales. Los estrategas estadounidenses consideraron cinco ciudades objetivo diferentes: Kokura, Hiroshima, Yokohama, Niigata y Kyoto.
No sabemos exactamente cómo se tomaron estas decisiones en tiempos de guerra, pero sí sabemos que von Neumann fue incluido en el comité de selección de objetivos que finalmente determinó que Hiroshima y Nagasaki serían bombardeadas. La teoría de juegos habría sido un enfoque lógico porque ayuda a las personas a sopesar diversas opciones.
Al final, el comité eligió Hiroshima y Nagasaki. La destrucción de estas dos ciudades pasó a la historia como un acontecimiento horrible. Se estima que 200.000 personas perdieron la vida. Al final, Estados Unidos logró su objetivo: Japón se rindió.
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial comenzó la guerra fría. Comenzó la carrera armamentista nuclear entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Y von Neumann no creía en una solución pacífica. Estaba seguro de que estallaría una guerra nuclear abierta entre las dos potencias. Por lo tanto, abogó por un primer ataque nuclear. “Si dices, ¿por qué no bombardear? [the Russians] mañana digo: ¿Por qué no bombardearlos hoy? Si dices hoy a las 5 en punto, yo digo ¿por qué no a la 1 en punto? Según se informa, dijo en 1950.
Hoy sabemos que fue una buena decisión ignorar el consejo de von Neumann respecto al bombardeo de la Unión Soviética. Afortunadamente, la guerra fría terminó sin una guerra nuclear catastrófica.
Pero ahora, unos 35 años después del fin de la guerra fría, el mundo se encuentra una vez más en una época de conflicto abierto que involucra a países que poseen armas nucleares. Esto hace que la Declaración de Mainau de 2024 sobre armas nucleares, iniciada por Gross y otros en referencia a la Declaración de Mainau original de 1955 y firmada por más de 100 premios Nobel, sea aún más importante.
La declaración advierte urgentemente sobre el peligro “de que, ya sea por accidente o por acto deliberado, estas horribles armas puedan ser utilizadas, con la probabilidad del fin de la civilización humana tal como la conocemos”. Y el año pasado, la primera Asamblea de Premios Nobel para la Prevención de la Guerra Nuclear emitió una declaración separada que sugiere propuestas concretas para reducir el riesgo de una guerra nuclear. Por ejemplo, establece que se deberían requerir al menos dos personas para ordenar un ataque nuclear; este no es el caso en muchos países (como Estados Unidos o Corea del Norte).
Esperemos que los académicos sean escuchados en este caso, aunque las cosas actualmente parecen sombrías.
Este artículo apareció originalmente en Spektrum der Wissenschaft y fue reproducido con autorización. Fue traducido de la versión original alemana con la ayuda de inteligencia artificial y revisado por nuestros editores.