Cómo las condiciones autoinmunes pueden impulsar inesperadamente la enfermedad mental

Hace quince años, una serie de mujeres en un hospital neurológico de Londres mostraron signos de la misma extraña enfermedad. Algunos estaban rígidos y estuporosos, mientras que otros experimentaban convulsiones o problemas de movimiento. Pero todas sus experiencias habían comenzado con lo que parecían episodios de psicosis de libro de texto, completos con agitación, alucinaciones y delirios. En medio de esos síntomas, algunos habían acudido a departamentos de emergencia u hospitales psiquiátricos.

Sus primeras notas leídas al neuropsiquiatra Thomas Pollak eran casos clásicos de mala salud mental. Pero resultó que estas personas en realidad padecían una afección llamada encefalitis autoinmune, una inflamación del cerebro causada por un ataque del sistema inmunológico. El hecho de que una enfermedad autoinmune pudiera producir psicosis rompió la división habitual entre enfermedades psiquiátricas y neurológicas y "me dejó alucinado", dice Pollak.

En los años transcurridos desde entonces, Pollak, ahora en el King's College de Londres, ha ayudado a definir un campo de estudio emergente, uno que comienza a mostrar que las enfermedades autoinmunes desempeñan un papel más importante en las enfermedades mentales de lo que sugiere la sabiduría convencional. Este enlace no es completamente nuevo. Los estudios han demostrado durante mucho tiempo que las personas con esquizofrenia son propensas a sufrir enfermedades autoinmunes y viceversa. Pero el trabajo de Pollak y otros ha ampliado drásticamente el alcance de la posible superposición, sugiriendo que el sistema autoinmune puede desempeñar un papel en muchas enfermedades, desde el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo-compulsivo hasta la depresión e incluso la demencia.

Todo esto sugiere una posibilidad interesante: que algunos casos de aparentes problemas de salud mental puedan tratarse con medicamentos dirigidos al sistema inmunológico, una solución que pocos médicos consideran habitualmente. "El sistema inmunológico desempeña un papel en el comportamiento mucho mayor de lo que apreciamos", dice el psiquiatra Andrew Miller de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory en Georgia.

Cómo ataca el sistema inmunológico al cerebro

El sistema inmunológico humano es un arma de doble filo. Lo mismo que neutraliza patógenos extraños como bacterias y virus puede fallar, volviendo las armas de su arsenal, como anticuerpos, citoquinas y células T, contra los propios tejidos del cuerpo. En términos generales, este fenómeno se llama autoinmunidad. "Sabemos que todos los sistemas orgánicos se ven afectados por la autoinmunidad", dice Christopher Bartley, que dirige la Unidad de Inmunopsiquiatría Traslacional de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. El cerebro no es una excepción.

La relación entre el sistema inmunológico y la salud mental es más clara cuando se trata de enfermedades psicóticas, como la esquizofrenia. Hace unos 20 años, los científicos describieron por primera vez un tipo de encefalitis autoinmune llamada encefalitis anti-NMDAR, donde un tipo específico de anticuerpo se une a receptores en el cerebro, causando síntomas neuropsiquiátricos que incluyen delirios, alucinaciones, pérdida de memoria, comportamientos extraños y más.

A pesar de la similitud de los síntomas, las dos afecciones tienen tratamientos muy diferentes. La encefalitis se puede tratar con medicamentos que vuelven a controlar el sistema inmunológico, mientras que a las personas diagnosticadas con esquizofrenia generalmente se les administran medicamentos antipsicóticos que no funcionan hasta en un tercio de las personas.

La encefalitis autoinmune es “simplemente un diagnóstico maravilloso, porque literalmente se puede mejorar a las personas y transformar sus vidas con tratamientos relativamente simples”, dice Belinda Lennox, psiquiatra de la Universidad de Oxford que estudia las enfermedades psicóticas. Pero es un diagnóstico que puede pasar desapercibido si las personas que parecen tener problemas de salud mental no son examinadas para detectar autoanticuerpos (células inmunitarias que funcionan mal y atacan al cuerpo) u otros signos de disfunción autoinmune.

Las mujeres que vio Pollak fueron remitidas al hospital una vez que comenzaron a mostrar síntomas neurológicos, como convulsiones y catatonia, pero algunas personas con encefalitis autoinmune pueden parecer como si tuvieran esquizofrenia durante meses o años. Como resultado, las personas han languidecido en hospitales psiquiátricos o bajo tratamientos inadecuados. Recientemente, una niña de 12 años en el Reino Unido se suicidó después de que los médicos no le realizaran una punción lumbar para detectar la enfermedad, lo que, según un jurado de investigación, “posiblemente contribuyó” a su muerte.

Se sabe que las enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple y el lupus, provocan síntomas neurológicos, y los investigadores han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que la autoinmunidad podría desempeñar un papel en la esquizofrenia. Desde el descubrimiento de la encefalitis anti-NMDAR, se ha intensificado el interés por la superposición entre inmunología y psicología.

En ocasiones, los científicos pueden determinar exactamente cómo las reacciones autoinmunes conducen a enfermedades mentales. En la encefalitis anti-NMDAR, por ejemplo, los anticuerpos atacan claramente al cerebro. Para otras personas, las reacciones autoinmunes parecen ser relevantes, pero los científicos aún no saben exactamente cómo.

La investigación de Lennox sugiere que alrededor del 5 por ciento de las personas diagnosticadas con esquizofrenia tienen anticuerpos en la sangre, incluso si no cumplen con el alto estándar de un diagnóstico de encefalitis autoinmune. Actualmente está realizando un ensayo clínico para ver cuántas personas con psicosis aguda se benefician de los tratamientos inmunomoduladores, específicamente la inmunoglobulina intravenosa (IGIV) y el anticuerpo monoclonal rituximab.

Pollak cree que no más del 1 por ciento de las personas con psicosis aguda tienen síntomas causados ​​directa y concretamente por anticuerpos que conducen a la encefalitis autoinmune. "Pero si preguntas lo que considero que es la pregunta más curiosa, interesante y menos obtusa" (cuántos experimentan algún tipo de autoinmunidad o inflamación relacionada con el cerebro), entonces "las cifras comienzan a aumentar un poco", dice.

Bartley también analiza el problema desde un ángulo más amplio. En su opinión, centrarse en los autoanticuerpos que se sabe que causan enfermedades como la encefalitis no es pensar lo suficientemente en grande. Él cree que podría haber otros autoanticuerpos actualmente desconocidos que contribuyan a la psicosis y otras formas de enfermedades psiquiátricas. "En lugar de probar una docena de autoanticuerpos en la esquizofrenia que las personas han probado 200 veces", dice, "¿por qué no ampliamos la apertura y tratamos de probar tantos autoanticuerpos posibles como podamos?"

Fábricas de anticuerpos

El cuerpo humano puede ser capaz de crear trillones de tipos de anticuerpos. Muchos no son dañinos. Pero la hipótesis de Bartley es que, dentro del enorme conjunto de posibilidades, un número incalculable de autoanticuerpos pueden contribuir a los síntomas de la enfermedad mental. Su laboratorio identificó recientemente tres nuevos autoanticuerpos que podrían hacerlo y está en proceso de publicar un artículo sobre ese hallazgo, afirma. En un artículo publicado el año pasado, los neurólogos del hospital Charité-Universitätsmedizin de Berlín describieron varios otros.

El laboratorio de Bartley está trabajando para demostrar la conexión. Si los animales desarrollan síntomas cuando se les presentan versiones clonadas de los autoanticuerpos, eso sería una señal importante, dice. Si la eliminación de los autoanticuerpos hace que los síntomas desaparezcan, es una señal aún más fuerte que sugiere posibles tratamientos para humanos.

La idea de que factores autoinmunes aún desconocidos pueden contribuir a algunas afecciones de salud mental se basa en la experiencia de Anthony Zoghbi del Baylor College of Medicine en Texas. En 2018 formó parte de un equipo de investigación involucrado en un caso extraordinario. En el centro estaba una mujer que había estado institucionalizada en un hospital psiquiátrico del estado de Nueva York durante aproximadamente dos décadas con lo que se pensaba que era esquizofrenia.

Sus síntomas eran tan graves y resistentes al tratamiento que el equipo de Zogbhi finalmente la remitió a la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York para un examen médico completo. Finalmente, un equipo de especialistas descubrió que tenía biomarcadores que sugerían la enfermedad autoinmune lupus, aunque no tenía los síntomas característicos de la afección.

Aunque los investigadores no sabían exactamente qué afección tenía la mujer, la trataron con medicamentos que debilitan el sistema inmunológico y funcionó. Después de pasar años en un estado casi catatónico, comenzó a recuperarse a los pocos meses de comenzar las terapias inmunitarias.

El caso sacudió a Zoghbi hasta la médula. El tratamiento fue experimental, rompiendo con la preferencia del sistema médico por probar medicamentos a escala y trabajar para comprender los mecanismos detrás de la medicina. Pero también hizo para este paciente lo que ningún tratamiento psiquiátrico había logrado en 20 años.

Experiencias como ésta insinúan que las formas conocidas de afecciones de salud mental relacionadas con el sistema autoinmune pueden ser sólo la punta del iceberg. "Sólo se puede diagnosticar aquello para lo que existen pruebas de diagnóstico", dice Zoghbi.

Podría ser que muchos procesos autoinmunes diferentes estén causando o contribuyendo a los síntomas de una enfermedad mental, no sólo en el ámbito relativamente bien investigado de la psicosis, sino también en afecciones psiquiátricas que van desde el trastorno obsesivo-compulsivo hasta la depresión. En un pequeño estudio realizado en 2025, por ejemplo, los investigadores encontraron autoanticuerpos en el suero sanguíneo de ocho de cada 20 veteranos con trastorno de estrés postraumático y antecedentes de lesión cerebral traumática.

Los expertos no argumentan que todas o incluso la mayoría de las personas a las que se les ha diagnosticado problemas de salud mental en realidad tengan una enfermedad autoinmune. Pollak, por ejemplo, se encuentra caminando sobre la cuerda floja a medida que se acumula la investigación. Como ha escrito, existe un riesgo no sólo de ignorar las enfermedades mentales relacionadas con el sistema autoinmune, sino también de sobrediagnosticarlas.

Existe un peligro real, dice Pollak, en culpar de todo al sistema inmunológico y lanzar tratamientos (muchos de ellos con precios elevados y largas listas de efectos secundarios) a las personas sin un análisis cuidadoso. “He tenido pacientes que vendieron activos para tratar de recibir tratamiento en otro país [cuando] estuve absolutamente convencido desde el principio de que ese tratamiento no funcionaría”, dice.

Probablemente sólo una pequeña fracción de las personas con síntomas de enfermedad mental caigan en este campo. “Pero hay tanto en juego para esa fracción tan pequeña que tenemos que llegar a la respuesta”, dice Zoghbi.

Un nuevo paradigma de tratamiento

Tratar de encontrar tratamientos eficaces para las afecciones de salud mental puede resultar frustrante. "Lo que tenemos en psiquiatría es básicamente quimioterapia para el cerebro", dice Miller. Los instrumentos contundentes funcionan bastante bien en todos los ámbitos, pero no logran resultados precisos y pueden tener efectos secundarios brutales.

En la mayoría de los casos, ni siquiera está claro por qué funcionan los fármacos psiquiátricos; los médicos sólo saben que sí. Con ese fin, gran parte de la investigación actual de Pollak se centra en comprender mejor qué hacen los fármacos antipsicóticos en el cuerpo y, específicamente, cómo afectan al sistema inmunológico.

Junto con investigadores como Katharina Schmack, que estudia la psicosis en el Instituto Francis Crick del Reino Unido, Pollak lanzó un proyecto para averiguarlo. Schmack y su equipo activan el sistema inmunológico de los ratones para que ataque sus cerebros, en una aproximación de lo que creen que sucede en algunas personas con psicosis. Trabajar con estos modelos permite a los investigadores analizar cómo los fármacos antipsicóticos afectan al sistema inmunológico y al comportamiento de los ratones.

Si su investigación sugiere que los antipsicóticos actúan alterando el sistema inmunológico, eso respaldaría aún más un vínculo entre el sistema inmunológico y las enfermedades mentales, y la idea de tratar a más personas con medicamentos que se dirijan directamente al sistema inmunológico. "Lo bueno de los medicamentos inmunológicos es que ya tenemos una gran variedad de medicamentos disponibles", dice Schmack. Por ejemplo, el inmunosupresor metotrexato, que ya se utiliza para tratar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la psoriasis, está bajo investigación como tratamiento para la esquizofrenia.

Algunos medicamentos inmunomoduladores ya se utilizan contra la encefalitis autoinmune, particularmente en países como Alemania, donde una red de investigación nacional garantiza que las personas sean examinadas con mayor frecuencia para detectar estas afecciones. Las terapias incluyen plasmaféresis (un procedimiento mediante el cual el plasma que contiene anticuerpos dañinos se filtra del resto de la sangre, se descarta y se reemplaza con líquido nuevo) y medicamentos como corticosteroides, IVIG y rituximab.

Es posible que otros países pronto se unan a Alemania para ampliar la detección. En Estados Unidos, investigadores de la Universidad de Columbia se han embarcado en un ambicioso esfuerzo para examinar a todas las personas institucionalizadas en los hospitales psiquiátricos del estado de Nueva York (un sistema que alberga a unas 3.000 personas) en busca de biomarcadores de 12 bases autoinmunes, metabólicas o genéticas de enfermedades mentales. Si los análisis de sangre iniciales son positivos, se recomendará a las personas que se realicen pruebas de seguimiento, como una punción lumbar. Entonces podrían recibir “tratamientos fundamentalmente diferentes a los tratamientos estándar que se administran a las personas con enfermedades mentales graves”, dice el psiquiatra Steven Kushner de la Universidad de Columbia.

Es demasiado pronto para decir qué proporción de personas darán positivo en cualquiera de esas afecciones, afirma. Pero “para mí, no importa cuán pequeño sea ese porcentaje”, afirma. "Si [el número] es distinto de cero, vale la pena hacerlo".

Un porcentaje distinto de cero también sugeriría que valdría la pena duplicar procesos de detección similares en otros sistemas de salud, dice Kushner. Si incluso unos pocos casos fueran detectados y tratados rápidamente, esas personas podrían “evitar muchos años perdidos actualmente por discapacidad de salud mental”, dice. "Identificar las entidades tratables lo antes posible en su trayectoria es una gran responsabilidad para este campo".

La solución no es reemplazar la atención de salud mental con tratamientos inmunológicos, dice Pollak, sino encontrar un enfoque que combine los dos. Identificar y tratar adecuadamente a las personas con una enfermedad autoinmune podría revolucionar su atención y provocar un cambio radical en nuestra concepción de lo que es y puede ser la enfermedad mental: beneficios que no deben subestimarse. Pero muchos seguirán beneficiándose de la psicoterapia y de otros pilares de la medicina psiquiátrica tradicional, afirma Pollak. No hay razón para dejarlos de lado.

En última instancia, está claro que las enfermedades autoinmunes y las enfermedades mentales se mezclan más de lo que jamás nos dimos cuenta, y si las personas que parecen estar experimentando estas últimas también pueden acceder a exámenes neurológicos, eso inevitablemente transformará los tratamientos, hasta el punto de que algunos se curarán de enfermedades aparentemente intratables. Aunque eso no se aplicará a la mayoría, los efectos son demasiado profundos para ignorarlos. "Una medicina inteligente del futuro", dice Pollak, "combinará todos estos aspectos diferentes al mismo tiempo".

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