En una escena que fácilmente podría haber aparecido en un episodio de la comedia televisiva estadounidense The Big Bang Theory, el fallecido físico estadounidense Richard Feynman convirtió una vez una visita a un restaurante tailandés en el que solía cenar en un acertijo matemático: ¿cuán aventureros debemos ser al probar nuevos platos? Feynman resolvió rápidamente esto en una hoja de papel.
Ahora, los científicos del comportamiento han revisado la solución de Feynman (algunas de las cuales habían quedado oscurecidas por su letra inescrutable) y han descubierto que la suya era, de hecho, la estrategia óptima.
El dilema de Feynman resultará familiar a cualquier cliente de un restaurante. ¿Seguimos pidiendo el mejor plato que hemos probado hasta ahora o exploramos el menú con la esperanza de encontrar algo mejor? Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences el 1 de junio investiga esta cuestión e incluye hallazgos experimentales de que los participantes adoptan estrategias de elección de comidas que se aproximan mucho a la solución matemática de Feynman.
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El científico del comportamiento Shoham Choshen-Hillel de la Universidad Hebrea de Jerusalén dice que los autores escribieron un “artículo súper creativo”. “El ejemplo del restaurante sirve para tomar decisiones en muchos entornos”, añade. Los ejemplos de la vida real incluyen elegir una casa para comprar, decidir con quién asociarse y seleccionar un lugar de estacionamiento.
¿Desea pedir?
La historia comienza con una visita habitual de Feynman, un físico ganador del Premio Nobel del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, y su amigo Ralph Leighton, a un restaurante tailandés en la cercana Glendale a finales de los años 1970. (Leighton ayudó a Feynman a escribir sus populares memorias de 1985 ¡Seguramente está bromeando, Sr. Feynman! y era hijo del fallecido físico Robert Leighton, coautor de las influyentes The Feynman Lectures on Physics de 1964, junto con Feynman y Matthew Sands.) Leighton se preguntó si debería pedir pollo al jengibre, su plato favorito, o explorar el resto del menú. Feynman comenzó a garabatear y rápidamente afirmó que había encontrado una solución matemática: en su modelo simplificado de la situación, calculó un umbral: un número de visitas más allá del cual la decisión racional de Leighton sería elegir siempre su plato favorito.
Lo que Feynman había hecho fue convertir el dilema del restaurante en una cuestión de la teoría de la decisión, un campo en la intersección de la economía y la psicología que analiza las estrategias en los juegos de una sola persona. En particular, fue una contribución original a una familia más amplia de problemas en la teoría de la decisión llamada problemas de parada. Estos incluyen problemas de la vida real en los que alguien tiene que decidir si la posibilidad que tiene ante sí es lo suficientemente buena o si debe seguir buscando.
Leighton guardó las notas y años más tarde transcribió parcialmente la letra cursiva de Feynman lo mejor que pudo. Leighton describió su interpretación en un artículo que publicó en línea a principios de la década de 2000. Una década después, en 2013, Tom Griffiths, científico cognitivo de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, se interesó en la cuestión mientras investigaba para un libro con su colaborador Brian Christian, informático y científico cognitivo. Luego, Griffiths transcribió las notas de Feynman en su totalidad por primera vez.
Christian, que ahora está en la Universidad de California, Berkeley, dice que la pregunta permaneció latente durante casi otra década, hasta que los dos investigadores decidieron volver a examinarla en 2021. “Habíamos entendido el significado de las notas de Feynman, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer”, dice. Luego, los investigadores confirmaron que Feynman había encontrado la mejor solución y también resolvieron una versión generalizada del problema.
El comportamiento coincide con las matemáticas.
Junto con un tercer coautor, el psicólogo cognitivo Evan Russek de la City University de Nueva York, el equipo decidió probar si las elecciones de las personas se parecerían a algo parecido a la solución matemática. Tradujeron la pregunta sobre el restaurante en un juego en línea y reclutaron a 2.520 participantes para responderla. Se pidió a los participantes que imaginaran visitar una nueva ciudad durante un período de entre una y cuatro semanas y tener que elegir en qué restaurante comer cada noche. Los jugadores podían ganar puntos por la calidad del restaurante que eligieran (un número entre 1 y 100) y se les pedía que intentaran maximizar su número total de puntos. Los participantes se volvieron menos dispuestos a arriesgarse a probar nuevos restaurantes a medida que se acercaba el final de su visita, lo que seguía una lógica similar a la fórmula óptima de Feynman.
Aunque los participantes no encontraron la solución matemática, que implica una fórmula con raíces cuadradas, su comportamiento fue una aproximación muy cercana a ella.
“El hecho de que, incluso en este entorno simplificado, todavía encuentren que las personas se comportan de una manera bastante consistente -y bastante efectiva- es bastante impresionante”, dice Choshen-Hillel.
Aunque el problema de Feynman podría tener aplicaciones en economía y marketing, no modela completamente el comportamiento de la gente en un restaurante, afirma Choshen-Hillel. En particular, no tiene en cuenta el aburrimiento, dice Christian, porque la mejor opción para los jugadores es decidirse por un solo plato de una vez por todas. En la vida real, alguien podría querer seguir eligiendo el mismo plato cada dos veces, por ejemplo, y seguir explorando el menú en las otras visitas. Pero el problema “destila en su forma esencial esta tensión fundamental muy familiar en todos los días: la decisión entre hacer lo que más te gusta y probar algo nuevo”, dice.
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 1 de junio de 2026.
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