Alice Roberts: ‘Somos fundamentalmente, al fin y al cabo, animales’

Físicamente, el Homo sapiens no es tan especial en el mundo animal. Pero la especie ha descubierto formas de encontrar alimento y superar las probabilidades de supervivencia en todos los hábitats, desde la jungla hasta el páramo ártico.

También ha llegado a obsesionar a Alice Roberts, que empezó en la medicina y se convirtió en cirujana y anatomista. Quedó cautivada por la historia evolutiva del simio que caminaba y hablaba, y ahora es profesora de participación pública en ciencia en la Universidad de Birmingham, Reino Unido. Su experiencia abarca la antropología, la arqueología y la paleopatología.

También tiene una enorme trayectoria en programas de televisión, desde Digging for Britain y The Lost Scrolls of Pompeii hasta Witches of Essex, y una creciente pila de libros. Roberts fue editora en jefe del último libro, Humanos: La evolución de una especie, que cuenta la historia de la evolución humana con ilustraciones y contribuciones de un equipo internacional, incluido Michael Marshall, quien la interrogó sobre su último trabajo.

Michael Marshall: ¿Cuál es la gran idea en esta última parte de su viaje al pasado humano?

Alice Roberts: Cuando trabajaba en la Universidad de Bristol, sucedió algo que fue realmente importante para mi forma de pensar sobre los humanos. Cuando yo era un joven cirujano y enseñaba anatomía a los estudiantes, construimos una sala de disección en la escuela de veterinaria. Me ataron para enseñar allí y recuerdo haber visto el corazón de un cordero.

Fue la primera vez que entendí adecuadamente cómo cambia el corazón del feto al corazón de un bebé y de un adulto. Me arrojaron a un departamento más grande donde me obligaron a ver a los humanos como un mamífero más. Y eso es lo que somos. Realmente cambió la forma en que nos veo a todos.

¿Cómo deberíamos pensar en nuestros cuerpos como productos de la evolución, en que nuestra historia está escrita en nuestros esqueletos y nuestros órganos?

Hay una bioquímica en nuestras células que se remonta a estas primeras criaturas unicelulares que vivían en los antiguos océanos. Si nos fijamos en nuestros brazos y piernas, vemos que se remontan a unos 360 millones de años, cuando los primeros anfibios llegaron a la tierra y las aletas se convirtieron en extremidades. Podemos ver ese cambio, mapear los huesos de nuestro brazo y ver de dónde provienen en términos evolutivos. Puedes hacer eso con cada parte del cuerpo.

¿Puedes darme algunos ejemplos?

Siempre he dicho que podría poner el húmero de una chimpancé hembra en un examen de estudiantes de medicina y no notarían la diferencia: el hueso tiene aproximadamente el mismo tamaño y forma; todas las características están ahí. Cuanto más miras, más similitudes empiezas a ver. Las manos son realmente interesantes: muy similares y, al mismo tiempo, sutilmente diferentes. El pulgar humano es más largo y muy grueso en comparación con el pulgar del chimpancé.

Siempre me sorprende cuando los paleoantropólogos comparan las manos de los simios y de los humanos y dicen con confianza: “obviamente, esa es Homo habilis”. No es obvio para mí…

Exactamente. Porque si decimos que las manos de los chimpancés son bastante similares a las manos humanas, si miras a otros homínidos, [then] encajan en el espacio entre los dos. Es difícil cuando el registro fósil también es fragmentario. Estoy bastante nervioso por alguna clasificación. Me hace sentir incómodo, como alguien con experiencia médica a quien le gusta tener muchos datos.

Los humanos parecen tener algo excepcional: nuestro cerebro. ¿Cuánta diferencia hace esto?

Creo que es lo más importante. Si caracterizo al ser humano con la menor cantidad de palabras posible, sería: camina sobre dos piernas, dientes pequeños, cerebro grande. Los cerebros grandes están relacionados con caminar sobre dos piernas, pero no estoy seguro de cómo.

Hay muchas teorías que relacionan eso [bigger brains] al bipedalismo: los dos están sucediendo al mismo tiempo, o el bipedalismo está sucediendo y luego los cerebros están creciendo. La gente ha dicho que te libera las manos para que puedas usar herramientas y eso impulsa la expansión del cerebro. O puedes moverte de diferentes maneras y tal vez cubrir distancias mayores, por lo que tienes redes sociales más grandes. Quizás eso esté impulsando la expansión del cerebro.

Tenemos cuerpos de tamaño similar al de otros simios, sin embargo, el cerebro humano no sólo es más grande, sino que tiene más pliegues: contiene una enorme cantidad de corteza en un cerebro ya de por sí enorme. Tendemos a decir que los humanos están por aquí y el resto del mundo natural por allá. Influye totalmente en la forma en que lo afrontamos.

La cantidad de especies humanas que coexistieron antes y junto a nosotros realmente destaca ahora. ¿Cómo ha cambiado eso nuestra comprensión?

Los primeros humanos que conocimos fueron los neandertales. Ahora entendemos que hay una superposición, que no fueron un ancestro humano que se convirtió en humanos modernos. Ahora tenemos alrededor de 20 especies de homínidos diferentes, y más cada año.

En 2008, estaba haciendo The Incredible Human Journey, mi primera serie histórica para la BBC. En Yakarta, Indonesia, fui al museo y me presenté como antropólogo biológico y me dijeron, genial, en ese armario está el Homo floresiensis. [LB1]puedes diseñar este fósil. Me quedé impresionado. Allí estaba yo con LB1 y la mesa con plástico de burbujas encima.

“El hobbit” – ¡el Homo floresiensis original!

¡El H. floresiensis original! Extendí el esqueleto y me provocó escalofríos porque era muy humano y, sin embargo, no lo era, especialmente el cráneo. Tiene un cráneo diminuto y un cerebro diminuto. Y, sin embargo, sabemos que es anatómicamente humano. Sabemos que estaban fabricando herramientas de piedra. Esa fue una gran revelación. En el registro arqueológico, tenemos cerebros que se hacen más grandes y aparecen herramientas de piedra; simplemente asumimos que los dos iban juntos. Luego encuentras individuos con cerebros diminutos fabricando herramientas de piedra en Flores.

Me encanta cuando los nuevos descubrimientos suponen un gran obstáculo para el proceso. Cambió mi concepto de lo que era ser humano. Es una paradoja que tengo en la cabeza continuamente. Arremeteré contra el excepcionalismo humano y afirmaré que los humanos son excepcionales. Si miramos nuestra cultura y nuestra tecnología, somos absolutamente excepcionales. Si observas partes individuales de nosotros, puedes ver de dónde viene; no ha surgido simplemente de una explosión. Somos fundamentalmente, al fin y al cabo, animales.

Todavía primates. Pero finalmente los neandertales, los denisovanos, todos desaparecieron. ¿Por qué nuestra especie queda?

Es una pregunta muy difícil. Estás empujando decenas de miles de años, si no cientos de miles, de evolución hacia una pregunta y una respuesta. Una hipótesis, que es difícil de probar pero que cuenta con la mejor evidencia (y soy cauteloso porque no creo que sea una sola cosa) es sobre las redes sociales que tenían los humanos modernos. La evidencia es extraordinaria. Parece que la materia prima viaja más lejos en las redes humanas. Si intentas averiguar por qué, estás hablando de grupos de personas que están conectadas e intercambian objetos, materias primas y artefactos.

Entonces piensas, está bien, tienes pequeños grupos de personas, pero conocen a otros. Tal vez si estás pasando por tiempos difíciles y no logras conseguir suficiente comida para tu tribu, hay otras personas a las que puedes recurrir.

Como el resto del mundo natural, estamos evolucionando. ¿Cambiaremos en los próximos cientos de años?

Poco. Cuando vemos que la evolución ocurre rápidamente, generalmente es porque ha sucedido algo terrible: una población se ha reducido a unos pocos. Luego se obtienen efectos profundos basados ​​en esa selección de diversidad genética.

Si seguimos siendo una especie global grande, creo que la mayor parte del cambio será el cambio que hemos podido detectar en el sistema inmunológico, ese tipo de cosas. No nos van a crecer brazos y piernas adicionales, ciertamente no en los próximos 100 años.

Una cosa realmente interesante y muy aterradora en el horizonte es la capacidad que tenemos de cambiar el ADN. No sé cómo resultará eso. Ésa es una gran cuestión ética.

¿Tu trabajo está alimentando la ficción que estás escribiendo?

He escrito dos libros para niños ambientados en la edad de hielo. Me estaba imaginando cómo fue cuando los humanos modernos conocieron a los neandertales por primera vez. Quería darle vida como una historia.

Luego, en septiembre saldrá mi primera novela para adultos, La diosa reina, la historia de Cleopatra y Marco Antonio. Cuando hablamos de Cleopatra, hablamos de sus amoríos, pero políticamente es increíble. Lo que me intrigó fue la posibilidad de que las cosas se hubieran desarrollado de manera diferente: hay muchas posibilidades y contingencias en la historia humana, al igual que en la historia evolutiva. Libros diferentes, pero con los mismos temas e ideas.

En general, ¿dónde está nuestra relación con la naturaleza? ¿Qué debería ser eso?

Somos miles de millones. Nuestra cultura es excepcional. Pero al adoptar este enfoque evolutivo, hay una línea menos dura entre el resto del mundo natural y nosotros, se puede ver de dónde proviene realmente esta cultura, incluso si nos hace sentir completamente separados.

Hoy es importante recordar que no estamos separados. No creo en ningún fenómeno sobrenatural. No creo en ninguna divinidad. Otra forma de encuadrar es: creo que la naturaleza es suficiente, y para mí, como humanista, extraigo una lección moral bastante fuerte del conocimiento de que soy parte del mundo natural, que todas las otras especies que existen son primas cercanas, que lo que la evolución nos ha conferido es esta increíble inteligencia y comprensión.

Entendemos los impactos que estamos teniendo. Cuando tenemos un impacto nocivo –incluso si no ocurre de inmediato– entendemos que, en virtud de los estilos de vida que llevamos, estamos impactando negativamente en la biodiversidad. Moralmente, debemos limitar ese impacto. Porque por muy aislados que nos sintamos del mundo natural, somos parte de él. Si eso desaparece, no estaremos aquí por mucho tiempo.

Esta es una versión editada de una entrevista en vídeo de New Scientist que estará disponible en youtube.com/NewScientist a partir del 10 de junio. Michael Marshall es un escritor que vive en Devon, Reino Unido.

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