Los respiraderos hidrotermales se encuentran entre los ecosistemas más extraños de la Tierra: lugares espeluznantes donde el calor profundo y los productos químicos del planeta se mezclan con el agua del océano para sustentar prósperas redes de extrañas formas de vida que no necesitan la luz solar para sobrevivir.
Lo que es aún más extraño, a veces se forman versiones de vida corta de estos ecosistemas cuando los asteroides chocan contra la Tierra, incluida la roca espacial que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. Nuevas pruebas publicadas en Communications Earth & Environment sugieren que este impacto creó un sistema de respiraderos hidrotermales que duró mucho más de lo que los científicos pensaban que fuera posible: tal vez hasta ocho millones de años.
Investigaciones anteriores basadas en modelos habían indicado que el lugar del impacto, llamado Chicxulub, probablemente albergaba respiraderos hidrotermales después del impacto del asteroide, pero solo durante dos millones de años. Ahora, los investigadores han analizado muestras tomadas dentro de la propia estructura, específicamente, el cráter del anillo máximo, un anillo interno que se forma cuando un impacto produce suficientes escombros como para formar un montículo en el centro del cráter que luego colapsa.
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Annemarie Pickersgill formó parte del equipo de científicos que, en 2016, perforó el cráter dejado por el impacto de Chicxulub, a lo largo de la costa de la península de Yucatán en México, según un comunicado. Los investigadores tomaron cuatro muestras del interior del cráter del anillo máximo a profundidades que oscilaban entre 2316 y 2480 pies (706 a 756 metros) por debajo del fondo del mar. Luego, compararon las proporciones de dos isótopos diferentes de argón; esto proporciona una huella química que los científicos pueden utilizar para estimar la edad de los minerales en las rocas y, por tanto, del sistema hidrotermal.
Los análisis revelaron un largo período de actividad hidrotermal en el sitio: las muestras más antiguas datan de hace unos 66 millones de años y las más recientes, de hace unos 58 millones de años. No está claro si esa actividad de larga duración se localizó en el lugar donde los investigadores obtuvieron sus muestras o si fue cierta en toda la estructura en general. Aún así, postulan que el anillo del pico puede haber sido particularmente adecuado para soportar respiraderos hidrotermales.
Esto es intrigante para los científicos, dado lo vibrantes que pueden ser los ecosistemas de respiraderos hidrotermales. “Las rocas porosas y fracturadas creadas por los impactos crean microambientes donde los microorganismos pueden protegerse de la radiación y las temperaturas extremas”, dijo en un comunicado Pickersgill, científico del Centro SUERC para las Ciencias Isótopas, que es una colaboración de las Universidades de Glasgow y Edimburgo. “Esas condiciones dan a la vida la oportunidad de afianzarse y florecer”.
Por más intrigantes que sean los resultados para comprender el sorprendente potencial de vida después del cataclismo más infame de la Tierra, Pickersgill y su equipo están considerando si los hallazgos también tienen aplicaciones extraterrestres. Es posible que se hayan desarrollado fenómenos similares en Marte, lo que podría haber ofrecido una oportunidad para que cualquier vida en ese planeta floreciera en exóticos respiraderos hidrotermales.
“Mientras miramos hacia el futuro de la exploración espacial, estos hallazgos podrían ayudar a futuras misiones a otros planetas a determinar qué cráteres de impacto podrían haber tenido más probabilidades de albergar vida”, dijo Pickersgill.
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