En un abismo abisal que se abre en las profundidades del Océano Índico, una vasta “ciudad de los muertos” ha ido creciendo lentamente en la gélida oscuridad.
A lo largo de unos 1.200 kilómetros (745 millas) de la Zona de Fractura Diamantina, que divide el fondo del océano entre Australia y la Antártida, y alcanza profundidades de 7.002 metros, los científicos han encontrado una necrópolis sin precedentes que contiene los restos de casi 500 ballenas.
Algunos de esos huesos datan de hace 5,3 millones de años, mucho antes de la aparición de los humanos.
Es el cementerio de ballenas más grande, más profundo y más antiguo jamás encontrado, y es posible que haya estado acumulándose continuamente durante millones de años.
“Estos hallazgos”, escribe un equipo dirigido por el científico de aguas profundas Xiaotong Peng de la Academia de Ciencias de China, “remodelan la comprensión de los límites y la biogeografía de los ecosistemas de caída de ballenas y establecen algunos fondos de aguas profundas como un archivo fósil para rastrear la evolución de los cetáceos a lo largo del tiempo geológico”.
No hay mucho que dure en el fondo de las profundidades más profundas del mar.
Por debajo de los 1.000 metros (3.280) no llega la luz del sol; se refleja y refracta más arriba en la columna de agua y nunca penetra más.
El peso de toda el agua que hay encima crea presiones aplastantes y las temperaturas están justo por encima del punto de congelación; el único calor se puede encontrar agrupado alrededor de las fisuras volcánicas en el fondo marino.
Es un lugar duro e implacable, donde la comida es relativamente escasa; muy poco se desperdicia.
Los cadáveres de ballenas caídas, conocidas como caídas de ballenas, representan un festín absoluto para la vida del fondo marino, convirtiendo un paisaje arenoso árido en un ecosistema próspero, aunque temporal. Incluso los huesos de las ballenas son alimento para los gusanos Osedax, que suelen consumirlos hasta que no queda nada.
Los investigadores estaban explorando la Zona de Fractura de Diamantina como parte del Programa Global de Exploración y Buceo de Trincheras (Global TREnD), ahora conocido como Programa Global de Exploración Hadal (GHEP), un proyecto de investigación centrado en comprender la verdadera frontera final de nuestro planeta: las partes más profundas del océano.
En febrero de 2023, durante una inmersión en un sumergible tripulado llamado Fendouzhe, los investigadores vieron la primera caída de una ballena.
En las semanas siguientes, se sumergieron 32 veces más en el sumergible y lo que encontraron fue nada menos que sorprendente.
A lo largo de un tramo de 1.200 kilómetros del abismo, los investigadores registraron y tomaron muestras de 485 sitios de caída de ballenas. Sus hallazgos incluyeron restos fosilizados de 476 ballenas y cinco ecosistemas de caída de ballenas actualmente activos.
También recogieron muchas muestras del fondo marino; El cráneo más antiguo obtenido data de hace 5,26 millones de años.
Allí se escondía una pista sobre cómo esta región pudo conservar un registro tan notable de fósiles de ballenas.
La mayoría de los restos eran cráneos de zifios modernos y extintos, una familia de esquivas ballenas de aguas profundas llamadas así por sus hocicos parecidos a los delfines (los delfines no son zifios).
Los huesos de estos hocicos son extremadamente densos, lo que significa que podrían sobrevivir el tiempo suficiente para que se acumulen óxidos de ferromanganeso en ellos, deteniendo una mayor degradación.
Entonces, ¿por qué las ballenas picudas y por qué esta parte del océano? Bueno, sobre estos puntos los investigadores sólo podían adivinar.
Es posible que la Zona de Fractura de Diamantina sea un punto de acumulación natural para muchas especies diferentes de ballenas, pero otras se descomponen demasiado fácilmente como para preservarlas.
También es posible que el estilo de vida de los zifios, especializado en la depredación de calamares y peces de aguas profundas, contribuya a su acumulación en la zona de fractura.
“Se estima que la profundidad máxima de inmersión para los zifios es de más de 3.000 metros sobre la base del colapso pulmonar y el almacenamiento de oxígeno. Por lo tanto, buscar comida a profundidades superiores a los 3.000 metros sería demasiado agotador fisiológicamente para los zifios y puede aumentar el riesgo de agotamiento fatal o enfermedad de descompresión”, escriben los investigadores en su artículo.
“En última instancia, la topografía en forma de V de la Zona Diamantina puede contribuir aún más a esta acumulación al canalizar y concentrar en el fondo del mar los cadáveres que se hunden causados por la mortalidad natural y accidental”.
Sea como fuere, el sitio es realmente extraordinario.
Los investigadores documentaron una rica biota que florece en las cinco cataratas de ballenas activas, incluidas alfombras microbianas, gusanos Osedax, estrellas frágiles y moluscos bivalvos que tienen una relación simbiótica con microbios que se alimentan de sustancias químicas, similar a los que se encuentran alrededor de los respiraderos hidrotermales, donde la vida no se alimenta de la luz solar, sino de la química.
Esto muestra que los ecosistemas donde caen las ballenas pueden prosperar mucho más profundamente de lo que pensábamos, quizás ofreciendo oasis para organismos que normalmente viven en ambientes mucho más hostiles.
Además, representa un archivo evolutivo, que preserva millones de años de historia evolutiva del zifio en un solo lugar. Los investigadores documentaron al menos una especie extinta previamente desconocida y sospechan que hay más esperando ser encontradas.
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El paleontólogo Stephen J. Godfrey del Museo Marino de Calvert en Estados Unidos dice en un editorial adjunto que el sitio representa un raro Wachsend-Lagerstätte –un lecho fósil excepcional que todavía está creciendo– y comparó su importancia con el descubrimiento del celacanto vivo y los respiraderos hidrotermales.
“Así como los sorprendentes descubrimientos del celacanto y los primeros respiraderos hidrotermales cambiaron nuestra visión de la vida en las profundidades del océano, el encuentro de Peng y sus colegas con un vasto cementerio de fósiles es un descubrimiento verdaderamente único”, escribe.
“El artículo de Peng y sus colegas me recordó el avance de la primera de una serie de películas épicas. Espero que haya muchos más éxitos de taquilla en el futuro”.
El descubrimiento ha sido publicado en Nature.