Sombrío, inmóvil y desgastado por el tiempo, Stonehenge ocupa un lugar preponderante en el mito de la humanidad: un monumento antiguo y enigmático que ha permanecido como centinela del sur de Inglaterra durante milenios.
Quién lo construyó y por qué son preguntas que nos han desconcertado durante cientos de años.
Y en 2024, el misterio del monumento de 5.000 años de antigüedad se profundizó.
Los científicos revelaron que la Piedra del Altar de Stonehenge, un bloque de arenisca de color verde grisáceo, mayoritariamente enterrado, de 6,6 toneladas, provenía del extremo norte de Escocia, a unos 700 kilómetros (435 millas) de su ubicación actual en la llanura de Salisbury.
De alguna manera, logró viajar esa tremenda distancia, lo que llevó a algunos a preguntarse si el hielo glacial había ayudado a mover la piedra.
Ahora, un nuevo análisis muestra que al menos parte del viaje tuvo que ser ayudado por el esfuerzo humano.
“En lugar de ser arrastrado naturalmente por el hielo, la evidencia apunta a un movimiento deliberado y cuidadosamente planificado a través de un paisaje desafiante y variado”, dice el geólogo Anthony Clarke de la Universidad Curtin en Australia.
“Nuestros modelos muestran que los glaciares pueden haber transportado rocas durante parte del camino durante la última Edad de Hielo – potencialmente hasta Dogger Bank en el Mar del Norte – pero no al sur de Inglaterra, lo que significa que la piedra todavía habría tenido que ser movida cientos de kilómetros por personas”.
Aunque sólo podemos adivinar el propósito original de Stonehenge, las piedras mismas contienen pistas.
En su mayoría constan de dos tipos: bloques gigantes de arenisca local conocidos como sarsens y piedras azules que forman la herradura interior, extraídas de Gales, a 230 kilómetros de distancia.
La Piedra del Altar, o Piedra 80, es única entre las piedras del monumento. Se encuentra casi escondido en el centro, con dos sarsens colapsados encima, y está hecho de un tipo de roca que no coincide con ninguna otra piedra de la formación.
En 2024, Clarke y sus colegas analizaron pequeños cristales de circón en la Piedra del Altar y los rastrearon hasta la cuenca de las Orcadias, en el extremo noreste de Escocia, lo más lejos que se puede llegar de la llanura de Salisbury en el continente británico.
Luego, a principios de este año, Clarke y su colega geólogo Christopher Kirkland de la Universidad de Curtin publicaron un estudio de seguimiento.
Después de estudiar cuidadosamente la mineralogía de la llanura de Salisbury, la pareja determinó que no había sido glaciada durante el período requerido para transportar la Piedra del Altar y concluyó que, independientemente de cómo la roca llegó allí, no pudo haber sido depositada directamente por un glaciar.
El nuevo trabajo es la última pieza del rompecabezas.
La primera parte fue refinar el origen de la Piedra del Altar. Los cristales de circón se parecían más a Caithness, justo en el extremo de Escocia continental.
Luego, los investigadores modelaron el flujo de la capa de hielo británico-irlandesa durante el último máximo glacial, hace unos 27.000 años.
Su conclusión fue consistente con sus resultados anteriores: Descubrieron que no hay manera de que el hielo pudiera haber transportado la piedra desde Caithness hasta Salisbury.
Sin embargo, es posible que haya habido un término medio.
Los resultados mostraron que era posible que la piedra se hubiera movido sobre el hielo glacial hasta Dogger Bank, una región ahora sumergida bajo el Mar del Norte que era tierra seca durante la Edad del Hielo.
Eso habría reducido casi a la mitad el viaje hasta la llanura de Salisbury, reduciendo la distancia de 700 kilómetros a 400.
Sin embargo, el problema de ese ungüento en particular es que Dogger Bank fue tragado por la subida del nivel del mar miles de años antes de que se erigiera Stonehenge. Entonces, si la Piedra del Altar hubiera estado allí, la gente tendría que haberla encontrado antes de que el mar subiera, trasladarla a otro lugar, conservarla por un tiempo y luego usarla para construir Stonehenge milenios después.
Se trata de una cadena de acontecimientos complicada, pero quizás más plausible que transportar una roca de seis toneladas a lo largo de 700 kilómetros.
“La investigación indica que no había vías glaciales viables que unieran la región de origen directamente con Stonehenge, lo que refuerza la conclusión de que se requería transporte humano”, dice Clarke.
“En cambio, esto sugiere que la piedra probablemente fue movida en etapas, combinando potencialmente el transporte por tierra con el transporte fluvial o costero cuando sea posible”.
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Quizás nunca sepamos cómo se desarrolló ese viaje.
Pero las piedras silenciosas todavía cuentan una historia de notable ingenio humano.
“Transportar una piedra de este tamaño a una distancia tan larga habría requerido planificación, coordinación y un profundo conocimiento del paisaje, sin mencionar una tremenda determinación”, dice Clarke.
“El estudio demuestra cómo la combinación del análisis geológico con el modelado por computadora puede ayudar a resolver preguntas de larga data sobre cómo se construyó Stonehenge”.
El artículo fue publicado en el Journal of Quaternary Science.