La confluencia de la psicología, la neurociencia y la tecnología ofrece una oportunidad real para comprender el estrés, una oportunidad que no se debe desaprovechar, afirma Neal Max de la Escuela Internacional de Negocios Hult
¿Y si pudiéramos ver el estrés? No de la forma que uno podría imaginar (cejas fruncidas, expresiones tensas o bocas fruncidas), sino las señales fisiológicas ocultas, las que dictan tu estado de ánimo, tus niveles de energía y, en última instancia, tu rendimiento. El panorama empresarial moderno está dominado por los datos, entonces, ¿por qué no utilizarlos para decodificar uno de los desafíos más intangibles del lugar de trabajo: el estrés?
Debajo del exterior tranquilo de un gerente experimentado puede esconderse una tormenta de estrés. Pero ¿qué pasaría si pudieran aprovechar esa tormenta, comprenderla y aprovecharla para siempre? Ingrese a la nueva frontera de la retroalimentación fisiológica.
El concepto de estrés en el lugar de trabajo no es nuevo. Los diagnósticos de afecciones relacionadas con el estrés se remontan al siglo XIX, cuando el neurólogo George M. Beard atribuyó los casos de “neurastenia” (una afección con síntomas como depresión, ansiedad, fatiga, dolores de cabeza e incluso impotencia) al agotamiento del sistema nervioso central. Beard atribuyó este agotamiento a una forma de vida cada vez más urbanizada y a un entorno empresarial cada vez más competitivo. Y aunque los dolores de cabeza por neurastenia ya no son un diagnóstico serio para los psicólogos modernos, el estrés sigue siendo un dolor de cabeza muy serio para las empresas modernas, y no estamos más cerca de erradicar el problema.
El estrés puede resultar costoso. De hecho, la sombra del estrés se cierne sobre la suerte económica de las organizaciones de todo el mundo. La Universidad de Massachusetts estima que las empresas estadounidenses pierden 300 mil millones de dólares anualmente debido al estrés relacionado con el trabajo. Un análisis de datos de seguros en Harvard Business Review encontró que los accidentes industriales relacionados con el estrés cuestan el doble que los accidentes industriales no relacionados con el estrés. En la era de la Gran Dimisión, donde las organizaciones gastan hasta el 200% del salario para reemplazar a un empleado, permitir que el 40% de la rotación sea causado por el estrés en el lugar de trabajo es inaceptable para los resultados de cualquier empresa.
Abordar los intangibles
El problema con el estrés es que, como muchos otros conceptos psicológicos, todos tenemos una idea intuitiva de qué es el estrés, pero es difícil de definir, medir y rastrear. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el estrés y la presión afectan negativamente nuestro desempeño. El psicólogo Hendrie Weisinger señaló que incluso el porcentaje de acierto de los tiros libres del jugador de baloncesto más famoso, Michael Jordan, en los últimos momentos de los partidos era considerablemente peor que en los momentos iniciales normales, menos presionados, de los partidos. Theresa Amabile, profesora de emprendimiento de la Escuela de Negocios de Harvard, realizó una investigación sobre la creatividad y la presión, trabajando con más de 12.000 empleados durante diez años. Descubrió que cuando las personas estaban sometidas a una presión cada vez mayor, sus percepciones de cuán creativas eran también aumentaban, pero cuando se evaluaba objetivamente su producción, la creatividad en realidad disminuía bajo presión. Entonces, ¿por qué creemos esto? ¿Por qué creemos que nos desempeñamos mejor bajo presión a pesar de que la evidencia objetiva ofrece una narrativa contradictoria? Weisinger atribuye esto a las historias que nos contamos a nosotros mismos. Recordamos los momentos mágicos de Michael Jordan, los triples de último minuto para ganar el partido, no las muchas veces que falló. Cuando se trata de nuestro propio desempeño, cometemos el error crítico de combinar el esfuerzo que hemos realizado con la calidad de nuestro desempeño. ¿Por qué? La respuesta se puede encontrar en la psicología y la neurociencia del estrés.
Identificar desafíos y amenazas
En esencia, el estrés, tal como lo conocemos y entendemos, es la función de dos sistemas clave en el cerebro y el cuerpo. Uno es el eje simpático-adrenomedular (SAM) y el otro es el eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal (HPA). Estos sistemas regulan una serie de funciones corporales clave, desde la vasodilatación y constricción, el gasto cardíaco, la frecuencia cardíaca y la liberación de hormonas y neurotransmisores. Cuando experimentamos las consecuencias negativas del estrés, tendemos a ver una mayor activación de SAM, junto con la liberación de cortisol, conductas de evitación hacia el factor estresante y deterioro de nuestras funciones cognitivas, entre otras consecuencias negativas. Sin embargo, un individuo podría experimentar los mismos factores estresantes y, en cambio, ver una mayor activación del HPA, junto con la liberación de adrenalina, compromiso con el factor estresante y una mejor toma de decisiones.
El profesor Marc Jones, neurocientífico de la Universidad Metropolitana de Manchester, atribuye estos diferentes tipos de actividad a nuestra percepción de un factor estresante como un desafío o una amenaza. Cuál percibimos está determinado por nuestros niveles de recursos, como los niveles de energía, el tiempo y nuestros niveles de capacidad percibidos, frente a la demanda que creemos que es el factor estresante. Si nuestros niveles de recursos superan la demanda del factor estresante, entramos en un estado de desafío y viceversa.
La clave para vencer los efectos negativos del estrés laboral es cambiar estas valoraciones de recursos y demandas. Esto se puede lograr de dos maneras: reduciendo nuestros niveles percibidos de demandas o aumentando la disponibilidad de recursos. Pero aquí radica la cuestión –estos son conceptos psicológicos abstractos–: ¿cómo podemos evaluar la actividad fisiológica sin poner líderes en los laboratorios? Necesitamos datos del mundo real, del día a día, sobre cómo se desempeñaban fisiológicamente los individuos. Esto es completamente rutinario en el mundo del deporte, con puntos de referencia y líneas de base establecidos, pero ¿podría funcionar esto alguna vez en el mundo empresarial?
En Hult International Business School, nos propusimos hacer precisamente eso. Comprenda exactamente cómo responden las personas a la presión y el estrés a un nivel fisiológico profundo. Llevamos a cabo una investigación en la que sometimos a los líderes senior a diferentes tipos de presión utilizando actores, simulando lo mejor que pudimos las presiones de la vida laboral cotidiana del líder empresarial moderno. Fundamentalmente, monitoreamos los biomarcadores a lo largo de este proceso a través de un ECG de dos derivaciones con algunos sensores adicionales para sacar el equipo de investigación del laboratorio y llevarlo a la sala de juntas. Los resultados fueron fascinantes: pudimos rastrear, minuto a minuto, exactamente cómo respondían los líderes a nivel fisiológico.
Más importante aún, podríamos rastrear el equilibrio general de demandas y recursos, agrupando una serie de biomarcadores críticos. Durante los últimos diez años, hemos llevado a cabo decenas de miles de evaluaciones de personas que van desde directores ejecutivos hasta estudiantes universitarios de negocios. Identificamos las mayores oportunidades para mejorar el rendimiento a partir de los cambios más pequeños en el estilo de vida.
Un ejemplo de esto se encontró en un empleado de alta dirección en sus primeros 100 días en una importante aerolínea internacional. Describió sentirse cansada todo el tiempo, mentalmente no en su mejor momento y ansiosa, especialmente durante las reuniones. Cuando la evaluamos, notamos que la actividad estresante no aumentaba durante las reuniones, sino en los 15 a 30 minutos inmediatamente anteriores a una reunión. La fuente del estrés no fue la falta de recursos, sino una percepción inconsciente de la reunión inminente como una amenaza, lo que desencadenó una cascada de respuestas negativas al estrés, lo que tuvo como resultado impactos negativos en el desempeño y el bienestar. Trabajamos juntos para abordar esta percepción y volvimos a evaluarla después de un mes. Los picos de estrés desaparecieron y el ejecutivo se sintió mejor y mucho más capaz.
Juntando las pistas
El estrés, aunque intangible a simple vista, ejerce un inmenso poder sobre nuestras facultades mentales, nuestro desempeño y nuestra salud organizacional. En una era en la que cada detalle se analiza bajo la lente analítica de los datos, la tormenta invisible de estrés sigue siendo un enigma desconcertante. Dentro de cada latido del corazón y respuesta suprarrenal se encuentra una historia, una pista de nuestro éxito individual y colectivo. Si bien la tecnología ahora nos otorga el poder de ver estas ondas ocultas dentro de nuestra fisiología, sigue siendo responsabilidad de las empresas integrar esta comprensión. La confluencia de la psicología, la neurociencia y la tecnología ofrece una oportunidad sin precedentes. No espere hasta el próximo informe económico que destaque las pérdidas inducidas por el estrés o su próximo gran potencial para dejar de agotarse. El ámbito de la retroalimentación fisiológica está llamando a la puerta de los negocios modernos. Abrelo.
Sobre el Autor
Maxted Neal es profesor de práctica y director sénior de desarrollo estudiantil en Hult International Business School de Londres.