Los investigadores canadienses dicen que OceanGate envió pasajeros al Titanic en un sumergible cuyo casco de fibra de carbono nunca había sido validado adecuadamente antes de la implosión que mató a las cinco personas a bordo.
La empresa detrás del sumergible Titán nunca supo cuánto tiempo podría sobrevivir su casco a repetidas inmersiones en los restos del Titanic, según descubrieron investigadores de seguridad.
OceanGate no pudo validar adecuadamente el cilindro de fibra de carbono en el corazón del barco antes de que implosionara en lo profundo del Atlántico, matando a las cinco personas a bordo.
Un informe condenatorio de la Junta de Seguridad en el Transporte de Canadá (TSB) encontró que las propiedades construidas del cilindro de fibra de carbono del sumergible nunca habían sido validadas con los valores teóricos utilizados en su diseño.
Los investigadores también descubrieron que la construcción y las pruebas de Titan no siguieron las prácticas de ingeniería estándar antes de la inmersión fatal en 2023.
El sumergible implosionó durante su descenso hacia los restos del Titanic, a 372 millas náuticas al sur-sureste de Cape Race, Terranova y Labrador.
Titan era propiedad de OceanGate, una empresa estadounidense constituida según la ley del estado de Washington y operada por su filial registrada en las Bahamas, OceanGate Expeditions, con el apoyo del buque de carga canadiense Polar Prince.
La TSB dijo que el casco de presión del Titán estaba hecho de un cilindro de fibra de carbono cubierto con cúpulas de titanio. Describió el uso de fibra de carbono en un casco de presión para un sumergible de aguas profundas ocupado por humanos como “novedoso”, siendo el acero o el titanio mucho más comúnmente utilizados para embarcaciones que operan a esa profundidad.
Los investigadores descubrieron que la reducida resistencia a la compresión del cilindro, junto con defectos de fabricación, operaciones, almacenamiento y transporte, probablemente causaron que el casco se debilitara tras repetidas inmersiones.
El informe decía que el daño probablemente se acumulaba a lo largo de cada ciclo de inmersión hasta que el cilindro finalmente sufrió una falla catastrófica.
OceanGate instaló un sistema de monitoreo de tensión destinado a mostrar después de cada inmersión si el casco estaba desarrollando problemas estructurales, pero la TSB encontró que el análisis de los datos realizado por la compañía era inconsistente y no resultó en que Titan fuera retirado de servicio antes de fallar.
Un segundo sistema de monitoreo acústico estaba destinado a dar suficiente aviso para que Titán saliera a la superficie si el casco estaba a punto de fallar.
Los investigadores descubrieron que el sistema no había sido probado adecuadamente para demostrar que podía dar una advertencia confiable y dijeron que no funcionó como se esperaba durante el descenso fatal.
Se dice que OceanGate vendió plazas en sus expediciones del Titanic por unos 250.000 dólares, y los pasajeros que pagaban se describían como “especialistas en misiones” en los viajes al pecio, que se encuentra a unos 12.500 pies bajo el Atlántico Norte.
La publicidad de la empresa presentó las inmersiones como una aventura gestionada profesionalmente, con sistemas de seguridad, un equipo de apoyo experimentado y la oportunidad para los pasajeros de participar en una expedición única en la vida.
Titán ya había llegado a los restos del Titanic en expediciones anteriores en 2021 y 2022, pero falló en su decimocuarta inmersión después de repetidos viajes a profundidades extremas.
El desastre se produjo poco antes de las 11 de la mañana hora local del 18 de junio, cuando el barco de apoyo escuchó la explosión que los investigadores vincularon más tarde con la falla catastrófica del sumergible.
Las cinco personas a bordo (el director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, el empresario británico Hamish Harding, el experto francés en el Titanic, Paul-Henri Nargeolet, el empresario paquistaní-británico Shahzada Dawood y su hijo de 19 años, Suleman), murieron cuando el Titán falló a una profundidad de 3.355 m.
La operación de búsqueda y rescate finalmente involucró a 11 embarcaciones y cuatro aviones, cubriendo alrededor de 12.000 millas náuticas cuadradas de océano.
Los restos del Titán fueron encontrados en el lecho marino cerca del Titanic el 22 de junio.
La TSB dijo que la gestión de riesgos en OceanGate se vio debilitada por la estructura de la empresa, la dinámica de poder y los factores sociales y psicológicos.
Encontró que la empresa no logró identificar ni reducir los riesgos clave relacionados con la integridad estructural de Titán.
El informe también planteó serias dudas sobre quién se suponía que estaría revisando Titán antes de que los pasajeros fueran llevados a los restos del naufragio. Los funcionarios canadienses sabían que el sumergible operaba desde St John’s y utilizaba barcos de apoyo canadienses, pero los investigadores descubrieron que no estaba registrado en ningún estado de bandera, el vínculo formal que generalmente muestra qué país es responsable de la supervisión.
Eso dejó a Titan sin controles de seguridad de Transport Canada, y la Junta advirtió que la falta de supervisión aumentaba el riesgo para todos los involucrados en las inmersiones.
En su informe, publicado el 17 de junio, la TSB hizo seis recomendaciones, incluida una supervisión más estricta de los buques no certificados y no registrados, un mejor intercambio de información entre los departamentos del gobierno canadiense y el uso obligatorio de guías internacionales para sumergibles de pasajeros para sumergibles ocupados por humanos que operan en aguas canadienses o con buques de apoyo canadienses.
La TSB también pidió a Canadá que presione a la Organización Marítima Internacional para que incorpore las orientaciones existentes sobre sumergibles para pasajeros a los convenios o códigos internacionales.
La supervisión de las operaciones sumergibles todavía depende en gran medida de los estados de bandera individuales y de la acción voluntaria de los propietarios y operadores cuando no se aplica ninguna norma internacional obligatoria, dijo.
La junta de seguridad dijo que su investigación se llevó a cabo para mejorar la seguridad del transporte y no tenía como objetivo asignar culpas ni determinar responsabilidad civil o penal.
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Imagen principal: el sumergible Titan de OceanGate en su sistema de lanzamiento y recuperación junto al Polar Prince, el barco de apoyo canadiense utilizado durante la fatal expedición del Titanic de 2023. Crédito: OceanGate a través de la Junta de Investigación Marina de la Guardia Costera de EE. UU.