A lo largo de su incipiente mandato, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, se ha posicionado como un defensor de las pequeñas empresas de la Gran Manzana. Apenas dos semanas después de haber comenzado a trabajar, declaró: “No se puede contar la historia de Nueva York sin nuestras pequeñas empresas”. Continuó denunciando las costosas regulaciones municipales que “durante mucho tiempo han hecho que a estas mismas empresas les resulte demasiado difícil abrir sus puertas”.
Quizás debido a su amor por la comida, Mamdani ha mostrado una adoración particular por la red de bodegas independientes de Nueva York: “No puedo imaginar la ciudad de Nueva York sin bodegas. Representan nuestro ajetreo y espíritu emprendedor”. Pero hasta ahora, la autoproclamada preocupación del alcalde por el pequeño ha demostrado ser más retórica que realidad, especialmente en el ámbito de los comestibles.
La principal iniciativa de Mamdani en el ámbito de los comestibles, por supuesto, ha sido impulsar su plan de 70 millones de dólares para construir una tienda de comestibles de propiedad municipal en cada uno de los cinco distritos de Gotham. Pero durante una audiencia del Concejo Municipal de Nueva York la semana pasada, el jefe de presupuesto del alcalde reveló que la administración no había llevado a cabo un estudio de impacto en las pequeñas empresas sobre cómo estas tiendas respaldadas por el gobierno afectarían a los establecimientos familiares cercanos, que operan con márgenes de ganancia reducidos.
La falta de preocupación no sorprende a quienes están familiarizados con cómo se desarrolló esta historia. A pesar de que la administración Mamdani afirmó que se centraría en los llamados “desiertos alimentarios” a la hora de ubicar las tiendas estatales, los lugares seleccionados hasta ahora no están desprovistos de alimentos.
Ya hay varias bodegas y pequeñas tiendas de comestibles a pocas cuadras del sitio planificado en East Harlem para una de las tiendas respaldadas por el gobierno. Un análisis digital de Fox News encontró aproximadamente 45 tiendas de comestibles a 35 minutos a pie de la ubicación propuesta. De las 500 ciudades más grandes de EE. UU., un estudio reciente clasificó a Nueva York como la tercera mejor ciudad en cuanto a acceso a comestibles, superando a San Francisco, Los Ángeles, Filadelfia, Chicago y Washington, DC, entre muchas otras.
Esto importa. Las tiendas Mamdani operarán con una clara ventaja en comparación con las tiendas de comestibles privadas: no tendrán que pagar alquiler ni impuestos a la propiedad. Los precios de alquiler anuales para escaparates en East Harlem promedian entre $ 120 y $ 225 por pie cuadrado para corredores de alto tráfico y entre $ 65 y $ 120 por pie cuadrado para tiendas minoristas secundarias. Para el primero, alquilar un espacio comercial de 1,000 pies cuadrados costaría entre $ 10,000 y $ 18,750 cada mes; para este último, sería entre $5.000 y $10.000. (Multiplique eso por muchas veces, ya que se prevé que la tienda de comestibles propiedad de la ciudad en East Harlem tenga 9,000 pies cuadrados).
El negocio de los comestibles también es conocido por sus estrechos márgenes de ganancia (que generalmente rondan entre el 1 y el 3 por ciento), lo que subraya aún más la amenaza potencial que representan los competidores que no pagan renta ni impuestos. Como resultado, las tiendas de comestibles independientes locales están presionando al ayuntamiento para que intervenga contra los puntos de venta gubernamentales de Mamdani.
El presidente de la Asociación Nacional de Supermercados, que representa a 450 tiendas de comestibles independientes dentro de la ciudad, calificó las tiendas respaldadas por el gobierno como una “bofetada”. El propietario de una bodega señaló que es irónico que la ciudad “use el dinero de nuestros impuestos para competir con nosotros”, ya que los impuestos a la propiedad que pagan las tiendas privadas ayudarán funcionalmente a compensar la existencia libre de impuestos de las nuevas tiendas competidoras operadas por el gobierno.
Los partidarios del plan del alcalde podrían argumentar que la competencia de apenas cinco tiendas repartidas por una ciudad tan inmensa como Nueva York tendrá poco impacto real en los tenderos privados existentes. Pero no todos los legisladores quieren limitarse a cinco tiendas.
La semana pasada, se presentó un nuevo proyecto de ley en el Ayuntamiento de Nueva York para hacer permanentes las tiendas de propiedad de la ciudad y ampliar el número a cinco por distrito. “Asegurémonos de que no sea algo en lo que solo invierta nuestro actual alcalde, sino algo que podamos codificar a perpetuidad”, dijo Jennifer Gutiérrez (D–Brooklyn), patrocinadora del proyecto de ley, en una entrevista con The City Reporter.
Si bien algunos han cuestionado si las tiendas subsidiadas de Mamdani realmente resultarán en precios de alimentos más baratos, está claro que al propio alcalde no le preocupa ese escepticismo y, de hecho, ve sus tiendas como un competidor del mercado a tener en cuenta. “Ahora algunos insistirán en que las empresas municipales no funcionan y que el gobierno no puede seguir el ritmo de las corporaciones”, afirmó Mamdani. “Mi respuesta es sencilla. Espero con ansias la competición”.
Sin embargo, los principales competidores no serán las grandes corporaciones. Serán las bodegas familiares cercanas que el alcalde dice que ama.