Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Cordillera del Atlántico Medio, un paisaje irregular de torres se eleva en la penumbra.
Sus paredes y columnas de carbonato cremoso parecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo operado a distancia que las explora.
Su altura varía desde pequeñas pilas del tamaño de hongos venenosos hasta un gran monolito de 60 metros (casi 200 pies) de altura. Esta es la Ciudad Perdida.
Descubierto por científicos en el año 2000, a más de 700 metros (2300 pies) bajo la superficie, el campo hidrotermal de la Ciudad Perdida es el ambiente de ventilación más longevo conocido en el océano.
Nunca se ha encontrado nada parecido.
Durante al menos 120.000 años y tal vez más, el manto ascendente en esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para expulsar hidrógeno, metano y otros gases disueltos al océano.
En las grietas y hendiduras de los respiraderos del campo, los hidrocarburos alimentan nuevas comunidades microbianas incluso sin la presencia de oxígeno.
Las chimeneas que arrojan gases a temperaturas de hasta 40 °C (104 °F) albergan una gran cantidad de caracoles y crustáceos. Los animales más grandes, como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas, son raros, pero aún están presentes.
A pesar de la naturaleza extrema del medio ambiente, parece estar repleto de vida y los investigadores creen que merece nuestra atención y protección.
En 2024, los investigadores anunciaron una recuperación récord de roca del manto en forma de una muestra de núcleo de 1.268 metros de largo extraída del campo hidrotermal de la Ciudad Perdida. Se espera que el núcleo pueda proporcionar evidencia crucial sobre cómo surgió la vida en la Tierra hace miles de millones de años en las condiciones preservadas en los minerales.
Si bien es probable que existan otros campos hidrotermales como este en otras partes de los océanos del mundo, este es el único que vehículos operados a distancia han encontrado hasta ahora.
Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de la Ciudad Perdida no se formaron a partir del dióxido de carbono atmosférico o la luz solar, sino por reacciones químicas en las profundidades del fondo marino.
Debido a que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, esto deja abierta la posibilidad de que la vida se haya originado en un hábitat como este. Y no sólo en nuestro propio planeta.
“Este es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encelado o Europa en este mismo momento”, le dijo el microbiólogo William Brazelton a Anna Kusmer en The Smithsonian en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.
“Y tal vez Marte en el pasado”.
A diferencia de los respiraderos volcánicos submarinos llamados fumadores negros, que también han sido nombrados como posible primer hábitat, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.
Los fumadores negros producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la Ciudad Perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.
Los respiraderos de calcita de la Ciudad Perdida también son mucho, mucho más grandes que los fumadores negros, lo que sugiere que han estado activos por más tiempo.
El más alto de los monolitos se llama Poseidón, en honor al dios griego del mar, y se extiende a más de 60 metros de altura.
Mientras tanto, justo al noreste de la torre hay un acantilado con breves estallidos de actividad. Investigadores de la Universidad de Washington describieron los respiraderos aquí como “llorosos” con líquido para producir “grupos de crecimientos de carbonato delicados y de múltiples puntas que se extienden hacia afuera como los dedos de unas manos vueltas hacia arriba”.
Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por ese terreno inusual.
En 2018, se anunció que Polonia había ganado los derechos para explotar las profundidades marinas alrededor de La Ciudad Perdida. Si bien no hay recursos valiosos que puedan ser desenterrados en el propio campo termal, la destrucción de los alrededores de la ciudad podría tener consecuencias no deseadas.
Cualquier columna o descarga provocada por la minería podría fácilmente inundar este extraordinario hábitat, advierten los científicos.
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Por eso, algunos expertos piden que la Ciudad Perdida sea declarada Patrimonio de la Humanidad para proteger esta maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.
Durante decenas de miles de años, la Ciudad Perdida ha sido un testimonio de la fuerza duradera de la vida.
Sería propio de nosotros arruinarlo.
Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.