Alrededor de 40.000 columnas de basalto abarrotan la costa del condado de Antrim, y sus cimas planas y bordes rectos dan a la Calzada del Gigante una apariencia casi construida. Se formaron cuando la lava espesa se enfrió, se contrajo y se agrietó hace unos 60 millones de años.
Se pensaba que el período volcánico detrás del hito duró más de 13 millones de años. Una nueva datación, publicada en Geology, ha reducido ese lapso a aproximadamente 5,5 millones de años, ubicando las erupciones de Irlanda del Norte hace entre 61,6 millones y 55,9 millones de años.
Esa ventana más corta conecta la Calzada del Gigante con la actividad volcánica que se extendió desde Irlanda y Escocia hasta Groenlandia cuando el Atlántico Norte comenzó a abrirse.
“Nuestra investigación muestra que esta actividad estaba mucho más concentrada, con procesos geológicos actuando mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Mark Cooper, geólogo jefe del Servicio Geológico de Irlanda del Norte, en un comunicado de prensa.
Por qué la Calzada del Gigante no encajaba en la antigua línea temporal
Las fechas anteriores hicieron que Irlanda del Norte pareciera fuera de sintonía con el resto del Atlántico Norte. Sus primeras erupciones parecieron ser anteriores a la actividad importante en otros lugares. Al mismo tiempo, otras fechas sugirieron que la roca fundida continuó moviéndose debajo de la región mucho después del principal pulso volcánico del Atlántico Norte y la apertura del océano hace unos 56 millones de años.
Si estas erupciones pertenecían al mismo evento, los geólogos esperaban que las fechas se alinearan más estrechamente. El desajuste también dio forma al debate sobre si la actividad provino de material caliente que se elevaba bajo el Atlántico Norte temprano o de un estiramiento local a medida que Groenlandia y Europa se separaban.
La línea temporal aparentemente separada de Irlanda del Norte favoreció la segunda explicación. Las fechas revisadas vuelven a alinear la región con la actividad volcánica en otros lugares.
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Los mapas aéreos y las citas con Zircon redujeron la línea de tiempo
Investigadores del Servicio Geológico de Irlanda del Norte y del Servicio Geológico Británico combinaron mapas magnéticos aéreos con datación de rocas volcánicas.
Los estudios mostraron largas bandas de magma endurecido que eran difíciles de rastrear desde el suelo. Muchos eran diques, formados cuando el magma entró en grietas debajo de la superficie y se enfrió. El orden en que estas características se cruzaron ayudó a los investigadores a reconstruir la secuencia de eventos.
Luego dataron cristales de circón de rocas seleccionadas. El circonio conserva un registro químico de cuándo se enfrió la roca fundida, lo que permite a los geólogos calcular su edad.
Slieve Gullion, un complejo volcánico en el condado de Armagh, era unos 4 millones de años más antiguo de lo estimado anteriormente, mientras que Scrabo Sill, una capa de magma endurecido en el condado de Down, pasó de tener alrededor de 50 millones a 61,3 millones de años.
Esos cambios eliminaron las fechas que habían extendido la historia volcánica de Irlanda del Norte a lo largo de más de 13 millones de años.
Irlanda del Norte compartió el pulso volcánico de Groenlandia
La nueva línea de tiempo sitúa la región dentro de la Provincia Ígnea del Atlántico Norte, un área de roca volcánica creada cuando Groenlandia y Europa se separaron.
Los primeros grandes flujos de lava de Irlanda del Norte parecen haber comenzado aproximadamente al mismo tiempo que las erupciones en Escocia. Su actividad final terminó cerca del punto en que los continentes que se separaban dieron paso al fondo oceánico recién formado hace unos 56 millones de años.
El momento respalda la idea de que las repetidas oleadas de material caliente debajo del Atlántico Norte alimentaron erupciones en toda la región. Esta fuente se considera una versión temprana del sistema de calor profundo que todavía alimenta los volcanes de Islandia.
Las últimas erupciones también ocurrieron cerca del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, cuando las temperaturas globales aumentaron. El estudio no muestra que los volcanes de Irlanda del Norte causaran ese calentamiento, pero las fechas mejoradas pueden ayudar a los investigadores a examinar la relación.
La Calzada del Gigante sigue siendo una vista inusual a lo largo de la costa del condado de Antrim, pero su historia volcánica ya no destaca. Las nuevas fechas conectan su formación con el mismo período concentrado de erupciones que afectaron a Irlanda, Escocia y Groenlandia.
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