¿Cómo podría verse la Tierra en un futuro lejano?
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El sol se vuelve más brillante y se expande a medida que envejece, y algún día comenzará a cocinar nuestro planeta antes de engullirlo por completo, pero la vida compleja puede resistir en este escenario infernal de la Tierra durante mucho más tiempo de lo que pensábamos anteriormente.
Las estimaciones basadas en la observación de otras estrellas sugieren que nuestro Sol está madurando hasta convertirse en una gigante roja, un proceso que destruirá la Tierra en unos 5 mil millones de años, pero sigue siendo una pregunta abierta sobre cuánto tiempo el planeta seguirá siendo habitable. En lo que respecta a la vida compleja, la última en pie será la biosfera vegetativa: plantas, tanto acuáticas como terrestres. Su capacidad para seguir prosperando estará mediada en parte por la temperatura del planeta, pero principalmente por los niveles de dióxido de carbono, que es necesario para la fotosíntesis.
“El termostato del planeta es el efecto invernadero: mantiene la cantidad de CO2 en equilibrio para mantener aproximadamente la temperatura de la Tierra en un rango habitable agradable”, dice Jacob Haqq-Misra de Blue Marble Space en Washington. Cuando las temperaturas aumentan mucho, el CO2 cae hacia las rocas, lo que reduce la cantidad en la atmósfera y deja escapar parte de ese calor.
Eso significa que, a medida que el sol se expande, el CO2 se convierte en el principal factor limitante para la vegetación. Trabajos anteriores han fijado el límite en unas 10 partes por millón de CO2 atmosférico, por debajo del cual las plantas morirán y sólo quedarán los microbios. Se espera que esto suceda dentro de 1.350 millones de años. No sabemos exactamente cuánto tiempo durarán los microbios después de eso, pero probablemente será mucho más.
Sin embargo, un nuevo conjunto de simulaciones de Haqq-Misra y su colega Eric Wolf sugiere que las plantas podrían vivir 500 millones de años más. Sus simulaciones fueron más detalladas que las realizadas en el pasado y tuvieron en cuenta que ciertas plantas, como los cactus y las piñas, utilizan un tipo de fotosíntesis llamado metabolismo del ácido crasuláceo, que es más eficiente para recolectar CO2 de la atmósfera. Esto podría reducir el límite de falta de CO2 a 1 parte por millón y permitir que la biosfera vegetativa persista durante más de 1.800 millones de años.
“La vida en la Tierra puede hacer mucho más de lo que pensábamos”, afirma Haqq-Misra. Señala que, cuando se analizan escalas de tiempo tan largas, la evolución también puede permitir que los organismos persistan incluso más tiempo, ya que tendrán mucho tiempo para adaptarse al lento calentamiento provocado por la expansión del sol.
“Estos modelos sugieren que en realidad no estamos en el final de la compleja biosfera de la Tierra, como sugerían algunos escenarios menos optimistas, ni en el medio, sino que podemos estar más cerca del comienzo”, dice Edward Schwieterman de la Universidad de California, Riverside.
Esta es una buena noticia en sí misma, pero también sugiere que si podemos tomar a la Tierra como un ejemplo representativo de un mundo habitable, nuestras posibilidades de encontrar una biosfera en otro planeta podrían ser mejores de lo esperado, dice. “Esta no es una cuestión completamente filosófica; hay un resultado práctico gigante, y es que están modelando los análogos de la Tierra futura que potencialmente podremos observar dentro de las próximas dos décadas”.
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