Para ser algo que afecta a millones cada mes, el dolor menstrual sigue siendo sorprendentemente mal tratado.
Un análisis reciente de los datos de transacciones en supermercados de más de tres millones de compradores encontró que el paracetamol es el analgésico más comprado para los dolores menstruales, a pesar de ser una opción menos eficaz que el ibuprofeno para este tipo de dolor.
El hallazgo resalta una discrepancia entre lo que la gente compra y lo que realmente funciona.
El dolor menstrual, o dismenorrea, es causado por sustancias químicas similares a hormonas llamadas prostaglandinas. A medida que el revestimiento del útero se descompone cada mes, el útero libera estas sustancias químicas, que desencadenan fuertes contracciones para ayudar a eliminar el revestimiento.
Los niveles altos de prostaglandinas hacen que estas contracciones sean más intensas y reducen el flujo sanguíneo al útero, creando los calambres y el dolor persistente que muchas personas experimentan. Las prostaglandinas están relacionadas con la inflamación y también pueden causar otros efectos durante el período, como náuseas.
El ibuprofeno puede funcionar mejor que el paracetamol para el dolor menstrual porque pertenece a la familia de los AINE (antiinflamatorios no esteroides).
Estos medicamentos bloquean las enzimas ciclooxigenasa (Cox), que son esenciales para la producción de prostaglandinas. Al reducir las prostaglandinas, el ibuprofeno combate la causa del dolor menstrual.
El paracetamol funciona de manera diferente. A diferencia del ibuprofeno, el paracetamol sólo inhibe débilmente las enzimas Cox periféricas, por lo que carece de efectos antiinflamatorios significativos.
Los efectos del paracetamol se ejercen principalmente en el cerebro y la médula espinal. Reduce la percepción del dolor al bloquear las señales de dolor del cuerpo al cerebro. Esto explica por qué es útil para los dolores de cabeza pero mucho menos eficaz para los dolores menstruales.
Esta diferencia se refleja en la evidencia clínica. Una revisión importante de 80 ensayos en los que participaron más de 5.800 mujeres encontró que los AINE eran sustancialmente más eficaces que el paracetamol para el dolor menstrual.
Sin embargo, la razón por la que sigue siendo la opción más comprada es probablemente porque es familiar, se comercializa ampliamente y se percibe como más suave.
Alivio del dolor
El ibuprofeno también se usa ampliamente para el dolor menstrual porque es eficaz, económico y está disponible sin receta. Pero no es el único AINE que se puede utilizar. Otros incluyen naproxeno, ácido mefenámico y aspirina.
La aspirina se recomienda con menos frecuencia. Esto se debe a que puede hacer que los períodos sean más abundantes debido a sus propiedades anticoagulantes. Tampoco se recomienda para menores de 16 años debido al riesgo de sufrir el síndrome de Reye, una afección rara pero grave que puede causar daño a órganos, especialmente en el cerebro y el hígado.
Sin embargo, en términos de la eficacia de los diferentes AINE para aliviar el dolor menstrual o sus tasas de efectos secundarios, la evidencia no muestra diferencias convincentes.
En la práctica, esto significa que si el ibuprofeno no funciona bien para alguien, otro AINE sí puede hacerlo. A veces se prefiere el ácido mefenámico, por ejemplo, porque también puede reducir el sangrado abundante. Sin embargo, sólo está disponible con receta médica.
Es importante señalar también que el tiempo importa. Aunque los AINE pueden reducir el dolor menstrual cuando se toman en cualquier momento, funcionan mejor cuando se comienzan a administrar temprano en el período, generalmente uno o dos días antes de que comience el sangrado y se continúan durante los primeros días del sangrado.
Tomar AINE antes del aumento de prostaglandinas significa que pueden detener la producción de prostaglandinas, previniendo la cascada que conduce a los calambres menstruales.
Alternativas a los AINE
Aunque los AINE son seguros para la mayoría de las personas cuando se usan a corto plazo, pueden irritar el estómago y, en algunos casos, aumentar el riesgo de úlceras o hemorragia gastrointestinal. También pueden afectar la función renal y, con su uso prolongado, la salud del corazón.
Las personas con asma, enfermedad renal, problemas cardíacos o antecedentes de úlceras de estómago deben consultar a un médico antes de usar AINE.
Los AINE también pueden interactuar con anticoagulantes, algunos antidepresivos, algunos medicamentos para la presión arterial y esteroides.
Y aunque los AINE son actualmente los medicamentos más eficaces para el dolor menstrual, no funcionan para todas las personas. Alrededor del 18% de las personas con dismenorrea no obtienen suficiente alivio con estos medicamentos.
Otra opción que a veces se usa para el dolor menstrual es el butilbromuro de hioscina, un antiespasmódico que se usa más comúnmente para tratar los calambres estomacales. A diferencia de los AINE, la hioscina no afecta a las prostaglandinas. En cambio, relaja el músculo liso del intestino y el útero, reduciendo los espasmos.
La hioscina puede ser útil para las personas que no pueden tomar AINE o para un alivio adicional, aunque en general son menos eficaces.
Un estudio demostró que el butilbromuro de hioscina, combinado con paracetamol, redujo el dolor más que un placebo. Sin embargo, se necesitan estudios a gran escala para comparar el butilbromuro de hioscina directamente con los AINE o como una combinación específicamente para el dolor menstrual.
La píldora anticonceptiva oral combinada también puede ayudar con el dolor menstrual al prevenir la ovulación y adelgazar el revestimiento del útero, lo que reduce la producción de prostaglandinas. Esto conduce a períodos más ligeros y menos dolorosos y, a menudo, se utiliza como una opción alternativa, especialmente cuando también se necesita anticoncepción.
Pero la píldora anticonceptiva oral puede tener posibles efectos secundarios como náuseas, sensibilidad en los senos, manchado y cambios de humor.
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Las medidas no farmacológicas también pueden ayudar junto con los medicamentos. Los enfoques simples, como aplicar calor con una bolsa de agua caliente o un parche térmico en el abdomen, pueden aliviar los calambres.
Algunas personas también se benefician de la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), especialmente cuando se utiliza a alta frecuencia. Los dispositivos Tens son pequeños, portátiles y utilizan pulsos eléctricos suaves administrados a través de electrodos colocados en la piel para interrumpir las señales de dolor y reducir el dolor.
Cuando se usa correctamente, generalmente es seguro, aunque debe evitarse en situaciones como el embarazo, la epilepsia o en personas con marcapasos.
Cuando el dolor menstrual es intenso, empeora o interfiere con la vida diaria, es importante hablar con un profesional de la salud para descartar afecciones como la endometriosis o los fibromas.
Dipa Kamdar, profesora titular de práctica farmacéutica, Universidad de Kingston
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.