El peyote tiene un sabor terrible. Muerde uno y tu boca se llena de una amargura que parece diseñada para hacerte detener, y en cierto sentido así fue. El compuesto responsable, la mescalina, es la misma molécula que ha enviado a generaciones de buscadores a visiones caleidoscópicas. Un equipo de investigadores chinos cree ahora que esos dos hechos no son una coincidencia en absoluto. La amargura fue lo primero. Las visiones son un accidente.
Éste, en términos generales, es el argumento que se expone en un Perspective publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 24 de junio. El trabajo, dirigido por Wang Xiaohui en el Instituto de Química Aplicada de Changchun, plantea una pregunta que el renacimiento psicodélico prácticamente ha pasado por alto.
¿Por qué la naturaleza sigue inventando estas cosas? Psilocibina en los hongos, mescalina en los cactus, DMT aparentemente por todas partes, el brebaje tóxico que rezuma un sapo del desierto. Estos organismos no están relacionados. Se sientan en ramas tremendamente distantes del árbol de la vida y, sin embargo, todos, de forma independiente, han dado con moléculas que llegan al cerebro de un animal y lo reordenan. La respuesta del equipo es que los alucinógenos no son rarezas químicas ni ruido evolutivo. Son herramientas. Herramientas ecológicas, moldeadas por el sucio negocio de la supervivencia, la defensa y la manipulación.
Una caja de herramientas limitada, utilizada una y otra vez
Aquí está la parte que hace que la convergencia sea menos misteriosa y, curiosamente, más impresionante. La vida funciona con un pequeño kit. Para construir una molécula psicoactiva, un organismo toma un puñado de materiales de partida, un aminoácido como el triptófano, por ejemplo, y los somete a un conjunto familiar de ediciones químicas: hidroxilación, metilación, fosforilación, prenilación. Modifique el orden, intercambie un grupo aquí y obtendrá compuestos estructuralmente diferentes que convergen en el mismo truco. Es como si diferentes cocinas llegaran a la bola de masa sin ni siquiera comparar notas.
Las recetas mismas ahora se leen en detalle. En los hongos productores de psilocibina, señalan los investigadores, un grupo reducido de genes que codifican las enzimas PsiD, PsiH, PsiM y PsiK hacen el trabajo de convertir el triptófano en el psicodélico terminado. Y la genómica comparada sugiere que este grupo ha saltado entre linajes de hongos mediante transferencia horizontal de genes, el equivalente biológico de una especie fotocopiando el modelo de otra. La biosíntesis de mescalina en cactus también está avanzando.
Entonces, si la química se toma prestada y se vuelve a tomar prestada, ¿para qué sirve realmente? La apuesta del equipo es la defensa, la manipulación y la comunicación a través de las fronteras que normalmente mantienen separadas a las especies.
El argumento del sapo
Consideremos el sapo del desierto de Sonora, Incilius alvarius, que se ha convertido en una celebridad menor de la escena psicodélica fumable. Para aclaración de nadie, el animal no secreta 5-MeO-DMT. Secreta un cóctel: 5-MeO-DMT, bufotenina, bufadienolides, esteroides cardiotónicos, todo, una defensa química en capas de la que un depredador aprende a arrepentirse. El componente alucinógeno se encuentra dentro de un paquete construido para decir, en el único idioma que entiende un coyote, déjame en paz. Es posible que la mescalina amarga del peyote haga un trabajo similar contra cualquier persona dispuesta a rozarla. El efecto de la droga que valoramos es, según esta lectura, el subproducto de una etiqueta de advertencia.
La razón por la que algo de esto funciona se debe a un profundo accidente de ascendencia compartida. Los animales, desde los gusanos hasta las ballenas, funcionan con unos pocos sistemas de neurotransmisores muy antiguos, y la señalización de la serotonina se encuentra entre los más antiguos. El receptor 5-HT2A, el candado que encajan los psicodélicos clásicos, apareció temprano y se extendió por todo el reino animal; aparece tanto en invertebrados como en vertebrados. Una planta u hongo que puede estimular la serotonina puede, en principio, modificar la conducta de alimentación, movimiento, aprendizaje o evitación de una enorme variedad de criaturas con una pequeña molécula. Objetivos conservados, apalancamiento conservado. Ese es el motor que los autores creen que ha impulsado la misma química a evolucionar una y otra vez.
No todas las historias sobre triptamina se ajustan al marco de la defensa, eso sí, y el artículo es cuidadoso aquí. Las triptaminas endógenas que se encuentran en los mamíferos, incluidos nosotros mismos, han tentado durante mucho tiempo a la gente a hacer grandes afirmaciones sobre la psicodelia intrínseca.
Los autores presionan en sentido contrario. Argumentan que el peso de la evidencia apunta a que esos compuestos internos actúan a través del receptor sigma-1 en una función protectora y amortiguadora del estrés para las células, en lugar de cumplir cualquier propósito alucinatorio innato. Es una nota deflacionaria en un campo propenso al misticismo, y probablemente saludable.
De la cosecha salvaje al fermentador
Si el marco se mantiene, cambia hacia dónde miras. Trate los alucinógenos como ecología química y la pregunta se vuelve predictiva: ¿qué organismos enfrentan los tipos de presión, los herbívoros a los que disuadir, los polinizadores a los que cortejar, los simbiontes a los que mantener a raya, que podrían haber seleccionado una molécula que dobla la serotonina? Ése es un mapa para la bioprospección, y más preciso que el folklore de pesca de arrastre. La misma lógica apunta hacia el laboratorio. Los avances en biología sintética, fermentación microbiana e ingeniería de vías podrían permitir que estos compuestos se elaboren en una tina en lugar de extraerlos del peyote silvestre o cazarlos de los sapos, lo cual importa cuando el renacimiento amenaza con amar a muerte a algunas de estas especies. Los autores son directos acerca de la necesidad de incorporar la conservación, el abastecimiento ético y la distribución de beneficios al auge ahora, no después.
La mayor parte de esto sigue siendo una hipótesis, hay que decirlo, y el artículo se lee como un llamado a realizar trabajo de campo más que como un veredicto: ensayos conductuales, más genomas, la paciente tarea de atrapar una molécula en el acto de realizar su trabajo ecológico. Pero el replanteamiento tiene cierta elegancia. El viaje, sugiere, nunca fue pensado para nosotros. Resulta que llevamos consigo el hardware antiguo para el cual estas moléculas fueron construidas y nos topamos, tarde y encantados, con una conversación que las plantas y los hongos iniciaron hace mucho tiempo.
DOI / Fuente: https://doi.org/10.1073/pnas.2535785123
Preguntas frecuentes
¿Por qué una planta o un hongo desarrollaría una molécula que afecta al cerebro humano?
Es casi seguro que no lo evolucionó para nosotros. Los investigadores argumentan que estos compuestos fueron creados para disuadir a los depredadores, desalentar el pastoreo o manipular el comportamiento de los insectos y otros animales con los que realmente interactúa un organismo. Debido a que los humanos comparten maquinaria neuronal muy antigua, particularmente receptores de serotonina, con esos animales objetivo, las mismas moléculas también funcionan en nosotros. Nuestra experiencia con ellos es un efecto secundario.
¿Cómo es posible que especies no relacionadas acaben fabricando fármacos tan similares?
Esta es una evolución convergente: organismos distantes que llegan a soluciones similares porque enfrentan problemas similares. La vida construye estas moléculas a partir de un pequeño conjunto de ingredientes comunes y un conjunto recurrente de reacciones químicas, por lo que los mismos andamios psicoactivos siguen emergiendo de forma independiente. En los hongos, los genes para producir psilocibina incluso parecen haber saltado entre linajes mediante transferencia horizontal de genes.
¿Es cierto que nuestros propios cuerpos producen psicodélicos?
Los humanos producen pequeñas cantidades de compuestos de triptamina, lo que ha alimentado la especulación sobre la psicodelia intrínseca. Los autores se muestran escépticos. Sostienen que la mejor evidencia sugiere que estas moléculas internas actúan principalmente a través del receptor sigma-1 para proteger las células bajo estrés, en lugar de alterar la conciencia.
¿Podría esto cambiar la forma en que se elaboran las medicinas psicodélicas?
Potencialmente, de dos maneras. Comprender la lógica ecológica podría guiar a los científicos hacia nuevos compuestos que valga la pena investigar. Y elaborar estas moléculas mediante fermentación microbiana y vías biosintéticas diseñadas podría suministrarlas sin necesidad de recolectar cactus, hongos o sapos silvestres, que el aumento del interés ya está ejerciendo presión.