Productos como panes y batidos fortificados con fibra pronto podrían estar a la venta.
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Panes, batidos y cereales que contienen una forma “sobrealimentada” de fibra podrían salir a la venta en Europa el próximo año. La fibra estimula la liberación de hormonas que reducen el hambre, como el GLP-1, que puede prevenir el aumento de peso, y ahora ha sido aprobada como segura para el consumo por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, lo que permite agregarla a los alimentos.
“En un ensayo controlado aleatorio en personas de mediana edad, demostramos que cuando se consume diariamente, previene el aumento de peso”, dice Gary Frost del Imperial College de Londres. “En los jóvenes, aunque no se ve el impacto en el peso corporal, se ve un cambio en la composición corporal. Estos jóvenes terminaron con una mayor masa corporal magra”.
La fibra dietética está formada por moléculas que nuestro cuerpo no puede digerir, pero que algunas bacterias del intestino grueso sí pueden. La degradación de la fibra por estas bacterias produce ácidos grasos de cadena corta. Si comes mucha fibra y tu intestino detecta muchos de estos ácidos grasos, estimula la liberación de hormonas supresoras del apetito como PYY y GLP-1, cuya acción es imitada por medicamentos para bajar de peso como Ozempic.
El problema es que hay que comer grandes cantidades de fibra para que este efecto se active. Los estudios en animales sugieren que las personas tendrían que comer alrededor de 80 gramos de fibra para producir suficientes ácidos grasos de cadena corta para desencadenar la liberación de estas hormonas, dice Douglas Morrison de la Universidad de Glasgow, Reino Unido. Muchos países recomiendan que las personas coman al menos 25 o 30 gramos de fibra al día, pero la mayoría no come tanta cantidad.
Pero sólo 10 gramos al día de la fibra sobrealimentada, llamada éster de propionato de inulina o IPE, pueden desencadenar este efecto. En un ensayo controlado aleatorio en el que participaron 60 personas con sobrepeso de entre 40 y 65 años, Frost, Morrison y sus colegas demostraron que los niveles sanguíneos de GLP-1 y PYY aumentaban después de una dosis de 10 gramos de IPE, y que las personas que tomaban IPE comían menos. Después de seis meses, ninguna de las personas que tomaban IPE había ganado una cantidad significativa de peso, mientras que el 17 por ciento de los controles sí lo habían hecho. El único efecto secundario de la IPE fue el aumento de la flatulencia, como es común en las dietas ricas en fibra.
En otro ensayo controlado aleatorio en el que participaron 270 personas con sobrepeso de entre 20 y 40 años, no hubo diferencias en el peso corporal después de un año entre los que tomaron EPI y los que no. Sin embargo, la masa libre de grasa de aquellos que tomaban IPE aumentó en más de un kilogramo, en promedio.
El IPE se creó hace 15 años cuando Frost intentaba estudiar los efectos de los ácidos grasos de cadena corta, como el propionato, en el intestino grueso. Pero no puedes simplemente dárselos a la gente: no sólo tienen un sabor desagradable, sino que se absorben antes de llegar al intestino grueso. “Su única opción es insertar un tubo desde arriba o desde abajo, y ninguna de las dos es particularmente agradable”, dice Morrison.
Entonces, Morrison adjuntó propionato a una fibra llamada inulina para crear IPE. La inulina es un carbohidrato común que se encuentra en muchas plantas y ya se toma ampliamente como suplemento.
El IPE pasa a través del estómago y el intestino delgado y es dividido por bacterias en el intestino grueso. La inulina liberada se convierte en un tipo normal de fibra, mientras que el propionato liberado ayuda a elevar los niveles de ácidos grasos de cadena corta lo suficiente como para desencadenar la liberación de GLP-1 y PYY. “[The propionate] está sobrecargando una dosis de fibra”, dice Morrison.
A Frost, Morrison y sus colegas les llevó 12 años obtener la aprobación de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. “No conozco ningún otro grupo académico que haya llevado algo del banco a un estado en el que pueda usarse en la cadena alimentaria”, dice Frost.
Si bien esta aprobación se aplica sólo en la Unión Europea (UE), ambos esperan que el regulador del Reino Unido haga lo mismo rápidamente. Frost y Morrison están hablando con empresas sobre el lanzamiento de productos que contengan IPE, como batidos, cereales y panes. “Creo que dentro de 12 meses esto seguramente podría aparecer en el mercado de la UE”, dice Morrison. La mayoría de las personas no pueden saborear el IPE añadido, dice Frost, pero una proporción muy pequeña siente un sabor amargo.
Pero Brendan Gabriel, de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, dice que la evidencia de los beneficios de la EIP no es muy sólida. Los ensayos que demostraron que ayudó a prevenir el aumento de peso en personas mayores de 40 años involucraron a un pequeño número de personas, dice. Y aunque el ensayo que mostró un aumento en la masa magra en personas de entre 20 y 40 años involucró números mayores, el método utilizado no mostró si el aumento de masa magra era músculo u otro tipo de tejido no graso, dice Gabriel. “Pero comer fibra como parte de una dieta saludable, o en forma de suplemento de IPE, puede tener otros beneficios para la salud y favorecer la salud intestinal”.
Frost dice que el equipo espera realizar más estudios, incluido el análisis de si la IPE puede ayudar a preservar la masa magra cuando las personas toman medicamentos GLP-1, y si puede ayudar a reducir el aumento de peso cuando las personas dejan de tomar estos medicamentos.
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