La Tierra tiene una diversidad vertiginosa de insectos, y los escarabajos representan por sí solos el 25 por ciento de todas las especies animales nombradas. Pero un nuevo análisis sugiere que hay incluso más variedad de la que pensábamos: hasta 20 millones de especies únicas de insectos, más del triple de la cifra de 6 millones que ha sido la piedra de toque de los taxónomos durante años. Y hasta ahora, hemos descrito sólo un mísero 1,5 millones de esas especies, dice la coautora del estudio Laura Melissa Guzmán, entomóloga de la Universidad de Cornell.
Los nuevos cálculos, detallados en un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, son “un punto de inflexión”, dice Nigel Stork, entomólogo de la Universidad Griffith en Australia y uno de los científicos detrás de estimaciones anteriores más bajas sobre la diversidad de especies. “Es un trabajo increíble”.
Pero, ¿cómo pueden los científicos contar los bichos que no conocemos? Fueron necesarias décadas de caza de avispas parasitoides en los bosques nubosos de Costa Rica, lecciones aprendidas de los brotes de hepatitis A en universidades de Taiwán y una búsqueda para mapear todas las especies de árboles de la Tierra.
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Primero, las avispas parasitoides: estos insectos alados tienen un don para una entrada dramática, eclosionan de huevos dentro de otras criaturas para salir, al estilo alienígena, de su carne viva. Guzmán y sus colegas analizaron tres proyectos de larga duración que rastrearon a estos insectos. Dos eran redes de trampas Malaise, redes en forma de tienda de campaña que interceptan insectos voladores y los canalizan hacia un depósito de líquido para su preservación y recolección. En el tercero, los coautores Dan Janssen y Winnie Hallwachs pasaron más de 40 años recolectando orugas en el bosque y criándolas con el propósito expreso de ver qué avispas parasitoides se abrían paso.
En total, estas tres operaciones detectaron 1.414 especies de avispas parasitoides. Pero hubo muy poca superposición y casi el 30 por ciento de las especies presentes fueron conocidas sólo a partir de una única observación. Así es como los investigadores saben que ni siquiera están cerca de capturar toda la diversidad de un sistema, dice el autor principal Robert Colwell, entomólogo y estadístico del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado.
Para estimar cuántas especies de avispas parasitoides en el parque nacional de Costa Rica han evadido la detección, los investigadores se inspiraron en el seguimiento de enfermedades infecciosas. En 2015, una de las coautoras del nuevo estudio, Anne Chao, examinó los casos de hepatitis B identificados por suero sanguíneo, informados por médicos y hospitales locales, y cuestionarios de estudiantes para ver dónde se superponían y dónde no para estimar el tamaño real de un brote; esta misma técnica los llevó a estimar el número real de especies de avispas parasitoides en el parque en aproximadamente 3400.
Para convertir eso en una estimación del total de especies en el parque, recurrieron a la “sopa” de insectos de las trampas Malaise, que contenían más de 1,6 millones de insectos. Una técnica de análisis genético llamada código de barras de ADN identificó cerca de 54.000 especies entre ellas. La aplicación de la misma proporción de avispas observadas y “perdidas” a las otras especies dio a los investigadores una estimación aproximada de alrededor de 333.000 especies de insectos en el parque costarricense.
Pero para aplicar esa cifra a nivel mundial, los investigadores necesitaron la ayuda de los árboles. “Uno de los patrones más consistentes [in biodiversity] “Se llama riqueza latitudinal”, explica Guzmán. “El número de especies es mayor en los trópicos que en las áreas polares” en todos los reinos de la vida, y los científicos pueden utilizar una clase de criaturas mejor comprendidas (en este caso, los árboles) como valor de anclaje para la biodiversidad local de una región. Basado en un estudio que examinó los árboles en un mapa cuadriculado de cada pedazo de tierra del planeta, los investigadores calcularon un “factor de ampliación” a partir del número estimado de especies de árboles en la Costa. Bosque rico (entre 1.200 y 1.500) y especies a nivel mundial (unas 73.300).
Estos cálculos creativos sugieren un total de alrededor de 20 millones de especies de insectos, muchas de ellas con comportamientos y adaptaciones físicas y vidas extraordinarias que los científicos de hoy sólo pueden soñar con descubrir.
“Es obvio que no podremos hacerlo con los métodos tradicionales”, dice Colwell. “No hay suficientes taxónomos entomológicos para siquiera empezar a desmenuzar eso durante nuestras vidas.
“Es realmente útil saber con quién compartimos nuestra vida en la Tierra”, dice Guzmán, y con la biodiversidad amenazada, esta nueva estimación “nos da una base de referencia de cuánto podemos perder”.
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