Si estás leyendo esto, probablemente no estés solo.
La mayoría de las personas en la Tierra son hábitats de ácaros que pasan la mayor parte de sus breves vidas enterrados, de cabeza, en nuestros folículos pilosos, principalmente en la cara.
De hecho, los humanos son el único hábitat del Demodex folliculorum. Nacen con nosotros, se alimentan de nosotros, se aparean con nosotros y mueren con nosotros.
Todo su ciclo de vida gira en torno a masticar las células muertas de la piel antes de morir.
La investigación sugiere que D. folliculorum depende tanto de los humanos para su supervivencia, que los ácaros microscópicos están en proceso de evolucionar de un ectoparásito a un simbionte obligado, posiblemente uno que comparte una relación mutuamente beneficiosa con sus huéspedes (es decir, nosotros).
En otras palabras, estos ácaros pueden estar “fusionándose” gradualmente con nuestros cuerpos, volviéndose tan especializados en su hábitat humano que ya no pueden sobrevivir de forma independiente, según un artículo de 2022 publicado en Molecular Biology and Evolution.
En el estudio, los científicos secuenciaron los genomas de estas pequeñas bestias omnipresentes y los resultados muestran que su existencia centrada en el ser humano podría estar provocando cambios no observados en otras especies de ácaros.
“Descubrimos que estos ácaros tienen una disposición diferente de los genes de partes del cuerpo que otras especies similares debido a que se adaptan a una vida protegida dentro de los poros”, explicó la bióloga de invertebrados Alejandra Perotti de la Universidad de Reading en el Reino Unido.
“Estos cambios en su ADN han dado lugar a algunas características y comportamientos corporales inusuales”.
D. folliculorum es en realidad una pequeña criatura fascinante. Los detritos de la piel humana son su única fuente de alimento y pasa la mayor parte de sus tres semanas de vida buscándolos.
Los individuos emergen sólo por la noche, al amparo de la oscuridad, para arrastrarse laboriosamente lentamente a través de la piel en busca de pareja y, con suerte, copular antes de regresar a la oscuridad segura de un folículo.
Sus diminutos cuerpos miden sólo un tercio de milímetro de largo, con un grupo de diminutas patas y una boca en un extremo de un cuerpo largo con forma de salchicha, ideal para deslizarse hacia abajo por los folículos pilosos humanos y alcanzar los sabrosos nódulos que contienen.
El trabajo sobre el genoma del ácaro, codirigido por el genetista Gilbert Smith de la Universidad de Bangor en el Reino Unido y el biólogo Alejandro Manzano-Marin de la Universidad de Viena, reveló algunas de las fascinantes características genéticas que impulsan este estilo de vida.
Debido a que sus vidas son tan agitadas (tienen pocas amenazas naturales, poca competencia y una exposición limitada a otros ácaros), su genoma se ha reducido a lo más esencial.
Cada pierna está impulsada por sólo tres músculos unicelulares, y sus cuerpos tienen el número mínimo absoluto de genes codificadores de proteínas, sólo lo que se necesita para sobrevivir. Es el número más pequeño jamás visto en su grupo más amplio de especies relacionadas.
Este genoma reducido también es la razón de algunos de los otros extraños pecadillos de D. folliculorum.
Por ejemplo, la razón por la que sólo sale por la noche. Entre los genes perdidos se encuentran los implicados en la protección UV y los que despiertan a los animales a la luz del día.
Tampoco pueden producir melatonina, una hormona que se encuentra en la mayoría de los organismos vivos y que tiene diversas funciones. En los seres humanos, la melatonina es importante para regular el ciclo del sueño, mientras que en los pequeños invertebrados favorece la movilidad y la reproducción.
Sin embargo, esto no parece haber obstaculizado a D. folliculorum; en cambio, los investigadores sugieren que puede utilizar la melatonina secretada por la piel humana al anochecer.
A diferencia de otros ácaros, los órganos reproductivos de D. folliculorum se han movido hacia la parte delantera de sus cuerpos, con los penes de los ácaros macho apuntando hacia adelante y hacia arriba desde la espalda.
Esto significa que tiene que colocarse debajo de la hembra mientras se posan precariamente sobre un pelo para aparearse, lo que hacen toda la noche, al estilo AC/DC (presumiblemente).
Aunque el apareamiento es bastante importante, el acervo genético potencial es muy pequeño; hay muy pocas oportunidades de ampliar la diversidad genética. Los investigadores sugieren que esto podría encaminar a los ácaros hacia un callejón sin salida evolutivo.
Relacionado: Tu cara está cubierta por miles de estos y no siempre son agradables
Curiosamente, el equipo también descubrió que la etapa de desarrollo de la ninfa, entre la larva y el adulto, es cuando los ácaros tienen la mayor cantidad de células en sus cuerpos.
Cuando avanzan a la etapa adulta, pierden células, lo que los investigadores interpretan como el primer paso evolutivo en la marcha de una especie de artrópodos hacia un estilo de vida simbiótico.
Uno podría preguntarse qué posibles beneficios pueden obtener los humanos de estos peculiares animales; algo más que encontraron los investigadores podría insinuar parcialmente la respuesta.
Durante años, los científicos han pensado que D. folliculorum no tiene ano, sino que acumula desechos en su cuerpo para explotar cuando el ácaro muere y, por lo tanto, causar afecciones en la piel.
El equipo descubrió que este simplemente no es el caso. De hecho, los ácaros tienen pequeños agujeros; Probablemente tu cara no esté llena de excremento de ácaros expulsado póstumamente.
“Se ha culpado a los ácaros de muchas cosas”, dijo el zoólogo Henk Braig de la Universidad de Bangor y la Universidad Nacional de San Juan en Argentina.
“La larga asociación con los humanos podría sugerir que ellos también podrían tener funciones beneficiosas simples pero importantes, por ejemplo, manteniendo los poros de la cara abiertos”.
La investigación fue publicada en Molecular Biology and Evolution.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.