Nuestro cerebro es sensible a la escasez. La falta de algo que consideramos vital, como el tiempo o alimentos, pueden moldear poderosamente nuestro pensamiento y comportamiento. Tomemos el dinero, por ejemplo. Cuando la gente juega un juego que hace que algunos jugadores se vuelvan abruptamente más ricos o más pobres, aquellos que pierden dinero empiezan a tomar decisiones que les permitirán estar mejor ahora, pero peor después.
Una posible explicación de por qué sucede esto es que la escasez es agotadora mentalmente: la sensación de no tener suficiente se convierte en un problema. tipo de distracción eso lo hace más difícil concentrarse y planificar.
Sin embargo, en un trabajo reciente descubrimos que la gente reacciona a la escasez de agua de manera muy diferente a como lo hacen ante otras situaciones de escasez. En estudios de personas de todo el mundo, descubrimos que quienes viven en lugares donde el agua es escasa piensan más en el largo plazo. Y enfrentarse a la gente con la escasez de agua en el laboratorio les hizo Concentrarse en el futuro. La preocupación por la escasez de agua impulsó una mejor planificación y un comportamiento menos despilfarrador, no sólo con el agua sino también con otros recursos.
Como especie que depende en gran medida del agua (sin ella, moriríamos en cuestión de días), parece que estamos programados para planificarla. La pérdida de agua provoca una mentalidad general de ahorro y pensamiento a largo plazo. Este descubrimiento podría tener implicaciones importantes para la respuesta de la humanidad al cambio climático.
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Exploramos el pensamiento sobre el agua de varias maneras. En un experimento, llevamos a 211 estudiantes universitarios al laboratorio y les pedimos a algunos de ellos que leyeran un artículo que les proporcionamos. Algunos recibieron un artículo que era nefasto. Detallaba predicciones de la peor “escasez de agua en 1.200 años”. Otros leyeron un artículo más optimista. Describió cómo el cambio climático significa más lluvia y, por lo tanto, más agua. (El último artículo se centró en los aspectos positivos de la disponibilidad de agua y, por ejemplo, no analizó la amenaza de inundaciones). El resto de los estudiantes completaron el estudio sin leer un artículo.
Luego preguntamos a los estudiantes qué tan importante era ahorrar recursos y pensar en el largo plazo. Descubrimos que la mera idea de la escasez de agua era suficiente para impulsarlos a pensar en el futuro. Los participantes que leyeron sobre una grave escasez estuvieron más de acuerdo con elementos de la encuesta como “La gente debería vivir para el futuro”. También estuvieron más de acuerdo con ítems sobre ahorro, como “Hay cosas que me resisto a comprar hoy para poder ahorrar para mañana”.
Por el contrario, leer sobre un futuro excedente de agua empujó a la gente en la dirección opuesta. Respaldaron vivir para el presente y se preocuparon menos por ahorrar dinero y otros recursos, en comparación con aquellos que habían respondido las preguntas sin leer nada sobre el cambio climático.
Por supuesto, simplemente leer sobre la escasez de agua puede tener efectos diferentes a los de experimentarla realmente. Por eso buscamos lugares donde las comunidades hayan experimentado una escasez real de agua durante generaciones. Encontramos dos ciudades geográficamente cercanas en Irán (Shiraz y Yazd) que tienen economías similares y la misma religión, idioma y etnia mayoritaria, pero cantidades de agua marcadamente diferentes. Shiraz recibe suficiente lluvia para sustentar los viñedos que producen su vino de fama mundial. La cercana Yazd está completamente seca. Realizamos pruebas psicológicas a 331 personas en Shiraz y Yazd para medir lo que los psicólogos llaman “orientación a largo plazo”, o cuánto priorizan los individuos el futuro. Efectivamente, la gente de Yazd pensaba que planificar el futuro era más importante que la de Shiraz, mientras que a la gente de Shiraz le gustaba la idea de vivir el momento más que a la de Yazd.
Luego dimos un paso más. Irán es particularmente vulnerable a la sequía, por lo que quizás la gente de allí sea más sensible a la escasez de agua que la población de otros lugares. Para tener una idea de si existen patrones similares en otros lugares, recurrimos a la Encuesta Mundial de Valores, un proyecto de investigación global de larga duración que recopila información sobre las creencias y valores de las personas. Nos centramos en los datos de una encuesta que preguntó a encuestados de 87 países sobre la importancia del ahorro y el ahorro para el futuro. Descubrimos que quienes viven en países con un historial de escasez de agua tendían a estar más de acuerdo con ahorrar para el futuro. Por ejemplo, en Europa, la gente de Islandia, rica en agua, pensaba menos en el futuro, mientras que la de la árida España pensaba más en el futuro.
Es importante destacar que la historia de escasez de agua de los países explica las diferencias culturales más allá de otros factores más obvios. Por ejemplo, el ingreso per cápita no explica las diferencias entre culturas. Aunque la corrupción podría dificultar que la gente pensara en el futuro, tampoco era un predictor sólido. Se podría suponer que la gente piensa más en el futuro en lugares donde tienden a vivir más tiempo, pero, sorprendentemente, la esperanza de vida nacional no fue un predictor tan fuerte como la escasez de agua.
A través de los estudios, nuestros hallazgos sugieren que el agua tiene un lugar poderoso en nuestro pensamiento, uno que es distinto del otros recursos importantes, incluida la riqueza. De hecho, es posible que los seres humanos hayan evolucionado hasta volverse extremadamente sensibles a la escasez de agua porque es muy importante para nosotros. Los seres humanos se las arreglaron sin dinero durante muchos miles de años. Nuestra especie puede aguantar sin alimento durante semanas pero sin agua para solo dias.
Hay alguna evidencia de una conexión evolutiva para el agua si observamos nuestro sentido del olfato. Los ratones tienen aproximadamente 1.000 genes funcionales que codifican receptores del olfatomientras que los humanos tienen sólo 400 (más alrededor de 600 genes que puede que ya no sea funcional). Sin embargo, los humanos son mejores en detectando el olor de la lluvia fresca que los tiburones detectando sangre. El hecho de que el agua sea tan fundamental para la vida humana hace más plausible que la evolución nos lleve a tener reacciones psicológicas específicas a la amenaza de la escasez de agua.
Esa sensibilidad puede ser crucial en el futuro. El cambio climático es haciendo que las sequías sean más comunes. Nuestro trabajo sugiere que a medida que muchos lugares se secan, el calentamiento global podría cambiar la forma de pensar de la gente, empujando a comunidades enteras hacia un comportamiento más cauteloso y orientado al futuro. Esto puede ofrecer un rayo de esperanza en medio de la amenaza del cambio climático. La escasez de agua podría ser un motivador excepcionalmente poderoso para prepararse y responder a un mundo más cálido.
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