Uno de los mejores lugares para buscar vida fuera del Sistema Solar puede estar prácticamente justo al lado.
Un planeta identificado inicialmente en 2024 orbitando una estrella enana roja llamada GJ 3378 puede ser incluso más parecido a la Tierra de lo que sugerían las observaciones iniciales.
Este mundo, llamado GJ 3378b, es lo que llamamos una súper Tierra: más grande que la Tierra, pero lo suficientemente pequeña como para tener una composición rocosa similar a la del único planeta del Universo que se sabe que alberga vida: el nuestro.
Un gran conjunto de observaciones de seguimiento ha demostrado que GJ 3378b todavía se encuentra a la distancia justa de su estrella para que haya agua líquida en su superficie (el primer elemento en la lista de verificación de habitabilidad) y también refinó su estimación de masa de 5,3 a solo 2,3 masas terrestres.
Eso significa que es mucho más probable que sea rocoso y, a tan solo 25 años luz de distancia, un candidato aún más atractivo para una mayor investigación centrada en la habitabilidad de lo que se pensaba inicialmente.
De hecho, está “entre los exoplanetas potencialmente similares a la Tierra conocidos dentro del vecindario solar de 10 pársec”, según un equipo dirigido por el astrónomo Paul Robertson de la Universidad de California, Irvine, en un artículo publicado en The Astrophysical Journal.
“Esto es emocionante”, dice Robertson en un comunicado. “Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Veinticinco años luz parece una distancia muy larga, pero la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, por lo que en ese sentido es nuestro vecino de al lado”.
Una de las mayores interrogantes del Universo es si la Tierra es la única que tiene capacidad para albergar vida.
Los científicos todavía están tratando de descubrir las características que podrían permitir que un planeta sea habitable, desde el tipo de estrella que orbita hasta la arquitectura del sistema planetario que habita, pasando por si tiene o no placas tectónicas o atmósfera.
Algunas de estas características serán más difíciles de buscar que otras, pero lo primero que los científicos tienden a seleccionar es un rango orbital que llamamos zona habitable.
Esta es la distancia entre el exoplaneta y su estrella anfitriona, crucial para determinar si dicho exoplaneta puede tener agua superficial líquida. Demasiado cerca y se evapora; demasiado lejos y se congela.
“Nuestro mantra es ‘seguir el agua'”, dice Robertson. “Es lo único que necesita todo ser vivo conocido en la Tierra, por lo que es lo primero que buscamos cuando intentamos encontrar entornos que puedan sustentar la vida”.
La siguiente pregunta suele ser la composición. Sabemos que los planetas rocosos pueden albergar vida porque la estamos viviendo. Otros tipos de mundos también podrían hacerlo, pero eso aún no lo sabemos; por lo tanto, si se reducen los candidatos, los mundos difíciles están dentro, mientras que el resto va a la pila de “tal vez”.
GJ 3378b llamó la atención de los científicos planetarios cuando el análisis inicial sugirió un período orbital de 24,73 días, lo que lo colocó directamente en la zona habitable de su estrella.
Aunque este período es significativamente más corto que el año de la Tierra, las enanas rojas son mucho más frías y más tenues que el Sol, por lo que la zona habitable se encuentra mucho, mucho más cerca de la estrella.
Sin embargo, todavía hay un signo de interrogación sobre la masa del exoplaneta.
Aproximadamente 5 masas terrestres es el límite difuso entre dos tipos de planetas. Por debajo de esa masa, es más probable que los mundos sean supertierras rocosas. Por encima de él, es más probable que los exoplanetas sean mini-Neptunos: mundos gaseosos con atmósferas espesas y nebulosas.
La estimación de masa inicial de GJ 3378b de 5,3 masas terrestres estaba en el límite, y una de las preguntas que Robertson y su equipo esperaban aclarar.
Recolectaron observaciones de la estrella utilizando una variedad de instrumentos terrestres y espaciales, buscando cambios muy débiles en la luz de la estrella mientras se tambalea minuciosamente bajo la influencia gravitacional del exoplaneta.
“El nombre del juego es precisión”, dice el astrónomo Michael Endl de la Universidad de Texas en Austin. “Para encontrar esos planetas de baja masa, siempre estás buscando señales diminutas. Si tus instrumentos no son lo suficientemente precisos, no los encontrarás. No podrás encontrarlos”.
Esas mediciones de precisión permitieron a los investigadores refinar la masa y la órbita de GJ 3378b.
Su órbita resultó estar un poco más cerca de la estrella de lo que sugería el análisis original, con una duración de 21,45 días. Eso todavía está sólidamente dentro de la zona habitable.
“Esta súper Tierra recibe aproximadamente el 90 por ciento de la radiación de su estrella anfitriona, igual que la Tierra recibe de su sol, por lo que está justo en el punto ideal”, dice Robertson.
Y la masa refinada de 2,3 masas terrestres también la coloca justo en el punto óptimo de la súper Tierra.
Eso no significa que GJ 3378b sea habitable. Cualquier agua líquida expuesta al vacío del espacio se sublimará; Para que un planeta tenga agua superficial líquida, necesita una atmósfera. Actualmente no tenemos forma de saber si GJ 3378b tiene atmósfera.
Estas diminutas estrellas son mucho más activas que el Sol y desencadenan frecuentes llamaradas y eyecciones de masa coronal que pueden despojar a las atmósferas de los mundos cercanos.
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Pero por ahora, la investigación coloca a GJ 3378b cerca de la cima de la lista de mundos para investigar en cuanto a habitabilidad.
“El objetivo final son las firmas biológicas. Realmente queremos saber: ‘¿Estamos solos en el universo?'”, dice Endl.
“Todavía estamos en la fase de reconocimiento de nuestro vecindario solar, tratando de encontrar los planetas alrededor de las estrellas más cercanas porque serán los más fáciles de detectar una biofirma. Este planeta nos acerca un paso más a conocer a todos nuestros vecinos y, en última instancia, cuáles podrían ser hospitalarios para la vida”.
La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.
Este artículo fue verificado por Jess Cockerill y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.