Los investigadores han identificado una proteína que ayuda a que la enfermedad de Alzheimer se propague por todo el cerebro. Estos hallazgos podrían ayudar a futuros tratamientos a evitar que la afección dañe el tejido cerebral sano. La investigación fue publicada en Cell.
La enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, tiene múltiples “características” proteicas que se cree que contribuyen a la aparición de la enfermedad cuando funcionan mal. Una de estas proteínas, llamada Tau, forma ovillos tóxicos que pueden migrar por todo el cerebro, causando daño y empeorando los síntomas a medida que se propagan.
Estos enredos son como “monstruos de pegamento” pegajosos, dijo en un comunicado Mitali Tyagi, neurocientífico de la Universidad de Washington en St. Louis y coautor del nuevo estudio.
“Se unen y bloquean el transporte dentro de la neurona”, dijo Tyagi. “Pero pueden descomponerse en monstruos adhesivos más pequeños, llamados semillas Tau, que luego pueden transferirse a una nueva neurona. Y una vez que esta semilla Tau entra en contacto con Tau sana, puede corromperla. Entonces, la patología comienza de nuevo en una neurona sana”.
Detener la propagación de Tau ha sido durante mucho tiempo un objetivo de la investigación sobre el Alzheimer. Ahora, los investigadores dicen que han identificado un contribuyente inesperado al proceso. El equipo descubrió que una proteína llamada Arc, que normalmente permite que las células nerviosas se comuniquen, permite que Tau se propague a las células cerebrales sanas.
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Cómo Tau y Arc impactan la enfermedad de Alzheimer
Mientras que las estrategias anteriores para atacar a Tau en la enfermedad de Alzheimer se han centrado en eliminarlo del cerebro, este estudio sugiere que un nuevo enfoque que impida que Tau llegue al tejido sano podría ser prometedor.
El estudio se centró en modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer. Investigaciones anteriores han sugerido que la proteína Arc puede desempeñar un papel en la afección a través de su influencia sobre las vesículas extracelulares: pequeñas burbujas que empaquetan los recursos celulares y los transportan entre las células.
En sus modelos de ratón, el equipo identificó vesículas extracelulares que contenían proteínas Arc y Tau pegajosas que habían viajado. Estas vesículas se diseminaron hacia tejido cerebral nuevo y sembraron proteína Tau.
Alzheimer sin arco
Para explorar cómo Arc podría alterar el curso de la enfermedad, los investigadores crearon modelos de ratón con enfermedad de Alzheimer que carecían de Arc. Sin esta proteína, las vesículas extracelulares albergaban poca Tau y la enfermedad ya no podía propagarse a las células sanas cercanas.
“Cuando eliminamos Arc, vimos que la transferencia de Tau se redujo muchísimo”, dice Tyagi. “Casi había desaparecido”.
Desafortunadamente, los hallazgos no significan que la enfermedad de Alzheimer en humanos pueda tratarse simplemente eliminando Arc. Los investigadores también descubrieron que en la etapa inicial de la enfermedad, Arc ayuda a las neuronas afectadas a expulsar Tau, permitiéndoles sobrevivir más tiempo. Las células enfermas murieron más rápidamente en ratones que carecían de Arc.
“Si bien esto ayuda a reducir la acumulación de Tau dentro de la neurona original, la Tau liberada puede ser absorbida por neuronas sanas vecinas, promoviendo la propagación de la patología”, dijo Tyagi.
Los autores sugieren que, en lugar de impedir que las células afectadas liberen Tau, una mejor estrategia de tratamiento podría ser evitar que las células sanas absorban vesículas extracelulares asociadas a Tau. Una estrategia podría ser atrapar las vesículas en tránsito entre el tejido sano y el enfermo. Este enfoque no revertiría el daño existente, pero en una persona con enfermedad en etapa temprana, podría evitar que sus síntomas empeoren.
Los investigadores advierten que, si bien algunos hallazgos iniciales sugieren que puede existir un mecanismo similar en humanos, se necesita un trabajo mucho más cuidadoso antes de que podamos estar seguros de que nos beneficiaríamos de un tratamiento dirigido a Arc.
“La mayor parte del trabajo que hemos estado haciendo se realiza en ratones, no en humanos”, dijo en un comunicado Jason Shepherd, neurocientífico de la Universidad de Utah y coautor del nuevo estudio. “Tenemos algunas pistas de que lo que está sucediendo en estos ratones también podría estar sucediendo en humanos, pero aún no lo sabemos. Y estamos muy lejos de decir que estamos desarrollando un tratamiento para algo. Pero podría abrir nuevas vías para llegar a ese punto”.
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