Las hembras de orangutanes suelen criar a un solo bebé a la vez.
ANDRÉI GUDKOV/Alamy
Las madres orangutanes parecen hacer viajes a los territorios de otras madres con crías de edades similares para que los jóvenes puedan jugar juntos.
El juego es esencial para que muchos animales aprendan, fortalece las habilidades sociales y motoras y enseña comportamientos cruciales. Sin embargo, los orangutanes son una especie solitaria y las madres dan a luz a una sola cría, a la que crían solas durante seis o siete años. Los jóvenes socializan juntos cuando tienen la oportunidad, pero no se comprende bien con qué frecuencia sucede esto y cómo sucede.
“Creo que la suposición sería que los orangutanes necesitan menos juego porque son menos sociables que los otros simios, pero los orangutanes machos tienen que luchar, por lo que tienen que practicar eso en alguna parte”, dice Zarin Machanda de la Universidad Tufts en Massachusetts.
Para profundizar en esto, Odd Jacobson del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Konstanz, Alemania, y sus colegas han analizado datos de 15 años sobre 31 parejas de madre e cría de orangután salvaje de Borneo (Pongo pygmaeus wurmbii). Los datos cubren alrededor de 30.000 horas de observaciones que revelan dónde estaban los animales, con quién estaban y qué estaban haciendo.
El equipo descubrió que las madres con hijos de edades similares pasaban juntas una cantidad desproporcionadamente alta de tiempo en la misma zona. Los jóvenes tendían a jugar en estas situaciones, y era más probable que jugaran si las madres estaban estrechamente relacionadas.
La distancia que recorrieron los simios aumentó en los días previos y posteriores a la cita de juego, cuando las madres se dirigieron al territorio del vecino y luego a casa.
“Nuestro estudio proporciona pruebas sólidas de que las madres orangutanes salvajes de Borneo ajustan su comportamiento de alcance para aumentar el acceso de sus crías al juego social”, escriben Jacobson y sus colegas, que no respondieron a la solicitud de comentarios de New Scientist.
Es posible que los simios jóvenes simplemente estén jugando donde los orangutanes se han reunido cerca de una abundante provisión de fruta, de manera muy similar a como se ha visto a los cachorros de oso pardo jugando juntos cuando sus madres convergen en un río lleno de salmones. Pero las reuniones se produjeron independientemente de la cantidad de fruta disponible en la zona, y los investigadores descubrieron que el aumento de los viajes significaba menos tiempo para alimentarse. Esto los llevó a sugerir que estos encuentros se planifican a costa de la propia búsqueda de alimento de las madres, en lugar de ser parte de ella.
Es casi imposible determinar la intencionalidad con datos de comportamiento como este, dice Machanda, pero dice que “es posible que haya algo diferente en la forma en que las madres juegan con sus bebés y los compañeros juegan, y están tomando la decisión de socializar a sus bebés con sus compañeros”.
Adriano Lameira, de la Universidad de Warwick, Reino Unido, dice que los hallazgos están en línea con lo que sabemos sobre la enorme inversión que hacen los orangutanes en la crianza de sus crías y sus capacidades cognitivas.
Sin embargo, no cree que las madres de los orangutanes llamen con antelación para concertar citas para jugar. Los orangutanes machos utilizan llamadas largas para comunicar su dirección de viaje con un día de antelación, dice, pero no se cree que las hembras utilicen llamadas de larga distancia para la coordinación social.
Él cree que los encuentros se reducen a lo que los orangutanes pueden oír y ver desde los árboles, su conocimiento local (como qué árboles están dando frutos o dónde hay grandes lianas para que los jóvenes trepen) y su capacidad para entender lo que harían los demás.
“Una madre probablemente podrá estimar, basándose en la última ubicación y el rango típico de la otra madre, qué recursos buscará y dónde probablemente estará”, dice Lameira.
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