La Costa de los Esqueletos frente a Namibia se encuentra entre los hábitats más implacables del mundo, según el Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia. Es un enclave de lobos marinos del Cabo que debe su nombre a la accidentada franja del Océano Atlántico que lo rodea y a la gran cantidad de barcos que han sido víctimas de sus costas rocosas. La costa arenosa está llena de restos de barcos que aquí vieron sus últimos momentos. Y justo al lado está el igualmente implacable desierto de Namibia.
Desolada y azotada por la sequía, esta parte del mundo también es el hogar de un pequeño grupo de leones que se han adaptado para cazar lobos marinos después de que las sequías en su ecosistema desértico se volvieran demasiado duras para permitir el ingreso de otros animales salvajes. Es una historia de supervivencia y de esperanza para continuar con la próxima generación.
“La resistencia de estos leones es notable”, dijo a Discover la fotógrafa de vida silvestre Griet Van Malderen. “Pasan semanas sin comer y todo esto se complica con las sequías”.
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Los leones marinos de la costa de los Esqueletos
Uno de los leones en el Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos de Namibia
(Crédito de la imagen: Thomas Retterath/Shutterstock)
En total, sobreviven allí ocho leones, conocidos como leones marinos de la Costa de los Esqueletos, incluidas tres leonas llamadas Alpha, Gamma y Charlie. Hace una década, los leones comenzaron a alimentarse de lobos marinos, ballenas varadas y aves marinas cuando una sequía disminuyó las poblaciones de gacelas, cebras y avestruces. Aunque décadas antes se había visto por primera vez a una generación anterior cazando de esta manera.
Van Malderen siguió a los leones durante cinco años antes de poder tomarles fotos después de la caza, y cuando finalmente lo hizo, no pudo evitar llorar porque era un momento muy emotivo. Había estado viajando junto a Philip “Flip” Stander, un biólogo de leones que ha estado siguiendo y estudiando cuidadosamente a los animales durante tres décadas. Habían estado conduciendo a través de los hábitats de los leones durante ocho días cuando los vieron por primera vez. Condujeron todo el día, desde el amanecer hasta el anochecer.
Es un clima frío, difícil y desolado. Y vivir en el hábitat el tiempo suficiente para rastrear a los leones hizo que Van Malderen respetara aún más su supervivencia. Tienen que sobrevivir sin ayuda, tiendas de campaña ni ropa. La mayoría de la gente no pensaría que se necesitaría ropa tan abrigada en el desierto, pero puede hacer mucho frío y ser muy incómodo, dijo Van Malderen.
Y entonces ahí estaba, Gamma, la Reina del Océano, sentada en la playa cuidando el cadáver de una foca durante casi un día, esperando que el resto de su familia regresara para alimentarse de él.
“Fue un momento en el tiempo y requirió mucha energía, pero la naturaleza te devuelve el tiempo si tienes paciencia”, dijo Van Malderen a Discover.
Los lobos marinos del Cabo no son presa fácil
Los lobos marinos del Cabo no son presas fáciles de matar. Viven en una colonia de alrededor de 210.000 focas en la Costa de los Esqueletos, según Conservation Namibia. Son ruidosos, con una cacofonía de balidos y ladridos que puede resultar ensordecedora para los oídos. Hablan entre ellos todo el día y matarlos no es tarea fácil. Aunque a las focas les resulta más difícil moverse en tierra, tienen la piel gruesa y se defienden, a menudo dejando cicatrices en los leones que luchan contra ellas hasta la muerte, dijo Van Malderen.
Los leones marinos han desarrollado un método para matar focas que consiste en morderlas en el cuello, e incluso han transmitido la técnica a sus crías, añadió Van Malderen. Estas focas son un alimento vital ya que también tienen una gran cantidad de grasa, lo que las hace nutricionalmente densas.
Van Malderen añadió que en el pasado algunos leones enfermaron al comer focas, posiblemente debido al envenenamiento por mercurio, que se acumula en la grasa de las focas. Se sabe que los animales marinos grandes tienen altos niveles de mercurio porque comen en una parte superior de la cadena alimentaria, según el Canadian Medical Association Journal.
Pero en los últimos años, estos leones marinos han generado esperanza y optimismo dentro del muy delicado ecosistema en el que sobreviven. Recientemente se vio que Gamma estaba embarazada y la esperanza es que Alpha también lo esté pronto. Además, la idea de que estén transmitiendo sus técnicas de caza a la siguiente generación sugiere que podrían estar prosperando en esta forma de vida relativamente nueva.
Aun así, Van Malderen sostuvo que los turistas que visitan el parque para ver a los leones deben tener cuidado. Los encuentros cercanos han causado problemas en el pasado. Son animales salvajes y como tales hay que tratarlos. Y cuando demasiados turistas se acercan demasiado, los empuja a cambiar su hábitat, más hacia el interior, donde no hay suficiente comida para sobrevivir.
“Esta biodiversidad es muy frágil”, dijo Van Malderen a Discover.
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