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En los últimos días de la Revolución Americana, los soldados del Ejército Continental se reunieron en Newburgh, Nueva York, para exigir que el Congreso financiara sus salarios atrasados y las pensiones prometidas. Cartas anónimas que circulaban entre las tropas sugerían que podrían negarse a disolverse, e incluso derrocar al Congreso, si no obtenían sus beneficios.
Algunos de los generales y políticos que incitaban a los soldados esperaban que George Washington asumiera la causa de sus hombres y, al hacerlo, reemplazara un Congreso débil por un nuevo y poderoso gobierno federal. En cambio, Washington puso fin al motín con unas pocas palabras y un brillante espectáculo político.
En medio de un discurso a los inquietos soldados en el que los instaba a respetar al Congreso, el anciano general sacó visiblemente sus gafas del bolsillo.
“Caballeros, me permitirán ponerme las gafas, porque no sólo me he vuelto gris sino casi ciego al servicio de mi país”, dijo a los soldados reunidos. Después de eso no quedó ni un ojo seco en la casa.
La llamada conspiración de Newburgh colapsó instantáneamente. La historia estadounidense no comenzó con un golpe militar; en cambio, Washington dio a la nueva nación una poderosa imagen de autocontrol republicano y una tradición de sumisión militar a la autoridad civil.
Eso es mucho que lograr con sólo ponerse las gafas.
Los libertarios ciertamente pueden encontrar mucho que criticar en George Washington. Al comienzo de la Guerra de Independencia, algunos querían utilizar milicias voluntarias para luchar contra los casacas rojas. Washington exigió en cambio que levantáramos un ejército al estilo europeo, lo que a su vez necesitaba disciplina marcial, impuestos e inflación al estilo europeo. Después de la guerra, abogó por reemplazar el gobierno descentralizado establecido por los Artículos de la Confederación por un gobierno federal más fuerte con sus propios poderes impositivos sólidos. Como primer presidente bajo la nueva Constitución, Washington no era un hombre de gobierno pequeño. Apoyó un ejército permanente y sofocó una revuelta fiscal a punta de espada.
A pesar de todo eso, los aspectos más destacados de la carrera militar y política de Washington lo muestran una y otra vez alejándose del poder cuando tuvo todas las oportunidades para tomarlo o retenerlo. La conspiración de Newburgh es un excelente ejemplo.
Washington simpatizó con las demandas de sus soldados. Pero no pudo soportar el llamado de los amotinados de “nunca envainar tu espada… hasta que hayas obtenido justicia plena y amplia”. En cambio, inculcó a las tropas la necesidad de confiar en el lento y frustrante proceso de un gobierno representativo.
“Como todos los demás organismos grandes, donde hay una variedad de intereses diferentes que conciliar, [Congress’] Las deliberaciones son lentas”, dijo a los soldados. “¿Por qué entonces deberíamos desconfiar de ellos? Y, a consecuencia de esa desconfianza, adoptar medidas que puedan ensombrecer esa gloria tan justamente adquirida.”
Washington siguió cediendo la presidencia al Congreso, incluso cuando éste se entretuvo en financiar los canales y la universidad nacional que él favorecía. “Motivos de delicadeza”, afirmó, le impidieron influir demasiado en el proceso legislativo.
Y luego, después de dos mandatos, Washington se retiró, aunque fácilmente podría haber permanecido en el cargo hasta su muerte y sentar el horrible precedente de una presidencia vitalicia.
La moderación de Washington es notable si se la compara con la conducta de otros líderes revolucionarios. Es mucho más fácil intentar seguir el camino de Cromwell o Napoleón.
También es notable si se considera a la luz del carácter ambicioso del propio Washington. No se pasa de ser un miembro de la modesta nobleza de la periferia imperial a convertirse en el hombre más rico y poderoso del país del tamaño de un continente que usted ayudó a fundar sin algo de impulso.
El hombre tampoco tenía miedo de un poco de autopromoción. Cuando se reunió el Segundo Congreso Continental, Washington se aseguró de presentarse con su uniforme de milicia para dar una pista no tan sutil sobre quién creía que debería estar a cargo de un nuevo ejército continental.
Sin embargo, Washington estaba dispuesto a sacrificar su ego para preservar el funcionamiento adecuado del gobierno representativo y los derechos naturales que protegía.
Esta actitud parece particularmente extraña aquí en 2026. Ni el actual ocupante de la Casa Blanca ni la multitud que protesta por “sin justicia, no hay paz” parecen dispuestos a sacrificar cualquier ventaja partidista a corto plazo, incluso si eso conlleva graves costos a largo plazo. El presidente ya no es un humilde funcionario sino el centro de nuestro sistema político.
Pero 250 años después, todavía vivimos en un Estados Unidos donde el ejército escucha obedientemente a los presidentes que van y vienen cada cuatro u ocho años. Ese hecho sugiere que las mejores partes del legado de Washington son también las más duraderas.