¿Cómo era el cielo del atardecer para Benjamín Franklin, Thomas Jefferson y sus contemporáneos el 4 de julio de 1776?
Mientras Estados Unidos celebra su 250 aniversario, muchos entusiastas de la astronomía pueden estar preguntando exactamente eso. Si salieras alrededor de las 9 p. m., hora local, el 5 de julio de 1776, el cielo se vería muy parecido a hoy. Sólo mediciones cuidadosas mostrarían que las estrellas no estaban en las mismas posiciones que ocuparían en 2026.
Para comprender el cielo más completamente, es útil observar cómo la gente en 1776 rastreaba los eventos celestes y qué esperaban ver en lo alto.
Pero primero, ¿cómo hacía la gente en 1776 un seguimiento de los fenómenos astronómicos? La gente estudiaba astronomía por razones prácticas, tanto dentro como fuera del aula. Era esencial para la navegación, la topografía, el cronometraje y la cartografía de tierras desconocidas. En una época anterior a la contaminación lumínica, la gente corriente probablemente también estaba mucho más familiarizada con las estrellas y las constelaciones que la mayoría de la gente hoy en día.
En las colonias americanas de los siglos XVII y XVIII, un almanaque ocupaba un lugar justo detrás de la Biblia en importancia cotidiana. Enumeró el amanecer y el atardecer, la salida y la puesta de la luna, las horas en que las estrellas brillantes alcanzaron sus puntos más altos en el cielo, las fases lunares, las posiciones planetarias, algunos conocimientos astrológicos e información práctica como las condiciones de las carreteras, consejos de conservación y pronósticos meteorológicos.
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A principios del siglo XVIII se imprimieron numerosos almanaques. Muchos sobrevivieron sólo unos pocos años, pero un éxito de ventas podría soportar su impresora hasta bien entrado el año siguiente. Entre los más exitosos se encontraba el “Almanaque del pobre Richard” de Benjamin Franklin, publicado en Filadelfia bajo el seudónimo de Richard Saunders de 1732 a 1758. Se hizo inmensamente popular y vendió más de 10.000 copias al año. A Franklin se le ha llamado a menudo el primer verdadero hombre del Renacimiento de Estados Unidos: un autor, impresor, político, diplomático, inventor y científico que tenía la astronomía entre sus intereses.
Más tarde, se pudieron derivar “prospectos anuales de diversos acontecimientos celestes” a partir de los extensos cálculos que aparecen en “The Nautical Almanac”, establecido en 1766 por el Dr. Nevil Maskelyne, el quinto astrónomo real de Inglaterra.
Los planetas visibles sobre Estados Unidos en 1776
Cualquiera que consultara un almanaque del año 1776 descubriría que sólo un planeta podía verse fácilmente después de la puesta del sol. Saturno, en la constelación de Virgo, pasó la oposición al Sol el 7 de abril y durante julio sería evidente en el cielo del suroeste al anochecer, brillando con un brillo blanco amarillento y pareciendo ligeramente más brillante que la estrella azulada de primera magnitud Spica, aproximadamente 7 grados hacia abajo a la izquierda. En la tarde del 22 de julio, una luna creciente parecería formar un amplio triángulo con Saturno y Spica. Por supuesto, la característica telescópica más notable de Saturno es su sistema de anillos, que en ese momento estaba inclinado 10 grados de canto con su cara norte a la vista.
Hacia finales de mes, otros tres planetas estarían disponibles unos 90 minutos antes del amanecer, en el este-noreste, entre las estrellas de Géminis: Mercurio, Júpiter y Marte. La deslumbrante Venus sería invisible debido a su proximidad al sol.
El gran eclipse lunar de julio de 1776
El evento astronómico más esperado del mes fue el eclipse lunar total del 30 de julio. Según los estándares de la mayoría de los eclipses, fue excepcional: la totalidad duraría inusualmente 1 hora y 35 minutos. Desafortunadamente para los observadores en Filadelfia, Nueva York, Boston y muchos otros lugares, gran parte del espectáculo se desarrolló antes de la salida de la luna. La totalidad media se predijo para las “7:01 de la tarde”, antes de que saliera la luna, y la luna comenzaría a emerger de la sombra de la Tierra a las 7:49 pm, cuando se posicionaba justo sobre el horizonte este-sureste. “Abandonaría la sombra por completo” a las 8:48 p. m.
Qué leer a continuación
El eclipse se produjo apenas 26 días después de que el Segundo Congreso Continental en Filadelfia adoptara por unanimidad la Declaración de Independencia. Fue ampliamente observado y discutido en revistas de la época y luego pasó a formar parte de la tradición de la guerra revolucionaria. En una época de profunda incertidumbre, los primeros estadounidenses lo observaron de cerca a pesar de las malas condiciones de visualización. Los cronistas y observadores, incluido el autor de himnos John Newton y los oficiales de la milicia, a menudo trataron el evento como un presagio que reflejaba la gravedad de la Revolución. La Declaración de Independencia estaba escrita en pergamino y los delegados comenzaron a firmarla el 2 de agosto de 1776, sólo tres días después del eclipse.
Más allá del evento más dramático del mes hay una pregunta más sutil: si las estrellas del fondo se habrían visto significativamente diferentes de la forma en que aparecen hoy.
¿Las estrellas se veían diferentes hace 250 años?
Además de rotar y girar, la Tierra tiene un movimiento oscilante como el de una peonza debido principalmente a la atracción de la Luna sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra. Cada oscilación dura unos 26.000 años. Así, el Polo Norte traza un círculo en el cielo, apuntando a diferentes estrellas a medida que avanza en su circuito.
En consecuencia, Polaris no era una estrella polar tan buena en 1776, ya que estaba a 1,88 grados del polo celeste en comparación con los 0,63 grados actuales. Dicho de otra manera: la brecha entre el polo celeste y Polaris medía casi cuatro anchos de luna en 1776, en comparación con poco más de un ancho hoy.
¿Qué pasa con el movimiento adecuado? ¿Alguna estrella se ha desplazado notablemente en 250 años? La única sería la brillante estrella naranja Arcturus en Boötes, que tiene el mayor movimiento propio de cualquier estrella de primera magnitud, pero desde 1776 se ha desplazado sólo unos 0,13 grados (equivalente a aproximadamente un cuarto del diámetro de una luna) con respecto a sus vecinas más débiles.
El clima en el primer Día de la Independencia de Estados Unidos
Un último detalle añade textura histórica: el clima en Filadelfia el 4 de julio de 1776 era agradable y templado, con cielos despejados por la mañana dando paso a nubes crecientes por la tarde. Los diarios meteorológicos llevados por Thomas Jefferson y el observador local Phineas Pemberton registran una máxima de 76° F. Sin embargo, esas nubes posteriores podrían haber oscurecido gran parte del cielo en esa primera noche de la Independencia.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Sky and Telescope, The Old Farmer’s Almanac y otras publicaciones.