El 15 de abril de 2024, los científicos afirmaron una novedad cuando el equipo de monitoreo detectó una explosión de vapor en la cuenca Norris Geyser del Parque Nacional Yellowstone. Según un informe de Geophysical Research Letters, nunca se había registrado ninguna otra explosión utilizando equipos modernos.
Los investigadores ahora están instalando equipos de monitoreo en todo el parque para rastrear y monitorear las explosiones hidrotermales. Michael Polonia, científico a cargo del Observatorio del Volcán de Yellowstone, dijo a Discover que todo es parte de un plan para comprender mejor y, algún día, pronosticar potencialmente este peligro subestimado.
“Cuando analizamos los peligros geológicos de Yellowstone, creo que la mayoría de la gente tiende a pensar inmediatamente en un supervolcán, que es un término que odio absolutamente”, dijo. Los investigadores han arrojado agua fría sobre la idea de que Yellowstone esté a punto de sufrir una megaexplosión en el corto plazo, según un estudio de Nature.
“Los verdaderos peligros en escalas de tiempo humanas en esa área son los grandes terremotos tectónicos, como el de magnitud 7,3 que ocurrió en 1959, y estas explosiones de vapor”, dijo Polonia.
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Explosiones hidrotermales en el Parque Nacional Yellowstone
Poco después de la explosión de Norris Geyser Basin, ocurrió otra el 23 de julio de 2024 en Biscuit Basin. Esta erupción arrojó una columna de agua y rocas a unos 600 pies de altura y destruyó un paseo marítimo cercano.
Polonia describe ese evento (una explosión hidrotermal durante el pico del verano en un géiser muy visitado) como su “pesadilla perfecta”. Aunque los visitantes tuvieron que huir, afortunadamente nadie resultó herido.
“Todas las rocas grandes cayeron en su mayoría hacia el río y no en dirección a [the] “El malecón”, dijo Polonia. “El malecón todavía estaba destrozado. Si alguien hubiera estado allí mientras caían las rocas, al menos habría resultado gravemente herido”.
Su equipo instaló una estación de monitoreo similar en el área luego de la explosión. Esa estación registró otra explosión más pequeña que ocurrió el 13 de junio de 2026 en el área de Biscuit Basin en Black Diamond Pool. También fue captado por la cámara.
Agregar más estaciones de monitoreo a Yellowstone
El equipo polaco planea instalar varias estaciones adicionales en los próximos años, utilizando datos sísmicos y acústicos de cuencas térmicas. Próximamente se instalará otro en la zona de Old Faithful.
Esas unidades también rastrean el infrasonido, dijo Polonia: “Que es energía acústica de muy baja frecuencia, no es algo que podamos escuchar, pero viaja muy lejos. Se genera por explosiones”.
“Hemos evitado principalmente los sistemas hidrotermales cuando instalamos equipos en Yellowstone, porque si quieres localizar un terremoto de magnitud uno o 0,5, o lo que sea, lo último que quieres hacer es tener tu sismómetro justo al lado de una olla con agua hirviendo”, dijo.
Se espera que estas estaciones de monitoreo puedan eventualmente usarse para pronosticar explosiones hidrotermales. Eso podría consistir en numerosos instrumentos, como geotermómetros geoquímicos desplegados para rastrear los cambios en las temperaturas del subsuelo y recopilar otros datos.
En una situación ideal, detectarían cambios en los sistemas hidrotermales, lo que permitiría a las autoridades del parque saber cuándo se están volviendo inestables y potencialmente peligrosos.
Pero en este momento no se sabe si hay señales mensurables de que una explosión sea inminente, dijo Polonia. Su equipo observó que en los años previos a la explosión de Norris Geyser Basin, el aumento de la descarga de agua termal alteró el color, la temperatura y el nivel de un pequeño lago cercano. Se han producido cambios similares antes de otras explosiones.
“Puede haber cambios en la temperatura del agua o del subsuelo [or] tal vez haya firmas electromagnéticas”, añadió.
Cómo la previsión geotérmica puede ayudar al parque
Con esas incertidumbres, Polonia considera que los pronósticos geotérmicos son algo que “todavía está bastante lejos en el futuro”, y se necesitan muchos datos e investigaciones para siquiera comenzar a sentar las bases para tal empresa. “En ese sentido, todavía estamos en una especie de fase de investigación y exploración”, afirmó.
En los próximos años, el plan es instalar más estaciones de monitoreo en otras cuencas hidrotermales y continuar recopilando datos para llenar los vacíos de conocimiento sobre las explosiones de vapor.
“En este momento, ni siquiera sabemos realmente con qué frecuencia ocurren eventos como este”, dijo Polonia. “Lo que esperamos hacer es caracterizar con qué frecuencia sucede este tipo de cosas en las cuencas”.
En su opinión, la atención adicional que este peligro potencial está recibiendo ahora después de la explosión de Biscuit Basin es muy positiva, y la instalación de más estaciones de monitoreo podría ayudar a mejorar la seguridad de los visitantes a largo plazo. “Biscuit Basin demostró el peligro que pueden representar esas explosiones”, dijo Polonia.
“Puede ser que haya algunas cuencas de géiseres donde no vemos este tipo de explosiones en absoluto, porque las condiciones no son las adecuadas, y pueden ser muy comunes en otras cuencas de géiseres”, dijo. “Eso puede ayudar al parque a planificar cómo organizarían sus visitas y qué áreas tendrán paseos marítimos, ese tipo de cosas”.
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