Los astrónomos han descubierto un nuevo mundo oceánico fuera del sistema solar que orbita extremadamente cerca de su estrella madre. Esto significa que el planeta extrasolar, o “exoplaneta”, está en agua caliente, tanto en sentido literal como figurado.
El exoplaneta orbita la estrella HD 176071 situada a unos 335 años luz de distancia, y tiene aproximadamente dos veces y media el tamaño de la Tierra, pero tiene unas ocho veces y media la masa de nuestro planeta. Eso indica a los científicos que este planeta tiene aproximadamente un 50% de agua. A una distancia de su estrella de poco menos de 1,5 millones de millas (aproximadamente el 1,6% de la distancia entre la Tierra y el Sol) y con un año que dura sólo 14 horas, HD 176071 b es un raro ejemplo de un “mundo de agua caliente”.
Esa corta distancia a su estrella significa que el planeta experimenta fuerzas de marea extremas debido a la atracción de la gravedad de la estrella. Estas fuerzas están impulsando al planeta, denominado HD 176071 b, hacia un rápido e inexorable encuentro fatal que lo verá finalmente devorado violentamente por su estrella anfitriona.
El exoplaneta también es un raro ocupante de lo que los científicos llaman “Desierto Neptuniano”, término que describe la falta de mundos del tamaño de Neptuno que orbiten muy cerca de sus estrellas anfitrionas. Se cree que esto se debe a que la intensa radiación estelar despoja a los planetas de sus capas gaseosas, encogiéndolos efectivamente. Sin embargo, HD 176071 b parece contradecir esta sugerencia, ya que este mundo acuático posee sorprendentemente una atmósfera dinámica que no ha sido despojada.
“Al comparar los datos históricos del telescopio espacial Kepler con las nuevas observaciones del TESS (Transisting Exoplante Survey Satellite) seis años después, notamos un cambio de fase inesperado en la modulación de la luz reflejada”, dijo en un comunicado el investigador principal Sylvain N. Breton del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF).
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“Esto nos dice que no estamos ante una fotografía estática, sino una atmósfera viva y cambiante, en la que se forman, evolucionan y se mueven nubes densas y altamente reflectantes a lo largo de los bordes más fríos del planeta”.
Eso no es lo único extraordinario del HD 176071 b. La forma en que se descubrió inicialmente el exoplaneta oceánico también es bastante especial.
Este mundo oceánico no cruza a su padre estelar
Actualmente, el catálogo de exoplanetas confirmados de la NASA tiene más de 6.000 entradas y miles de mundos más más allá del sistema solar esperan conformación. La gran mayoría de estos fueron descubiertos cuando pasaron desde su estrella anfitriona y provocaron una pequeña caída en la luz estelar que nos llega desde ese cuerpo estelar en lo que se conoce como el método de tránsito de detección de exoplanetas.
Así, el método de tránsito requiere que el planeta pase entre su estrella y la Tierra. Como se puede imaginar, se trata de una disposición realmente afortunada para que los astrónomos encuentren nuevos planetas. La mayoría de los planetas conocidos de la Vía Láctea no hacen eso.
“La gran mayoría de los planetas en el universo nunca transitan frente a su estrella desde la perspectiva de la Tierra, lo que los hace prácticamente invisibles”, dijo Breton.
HD 176071 b es uno de esos mundos, con este obstáculo geométrico, por lo que Breton y sus colegas tuvieron que ser astutos para descubrir este mundo acuático.
El equipo todavía utilizó la luz de la estrella madre de HD 176071 b para detectar el exoplaneta, pero en su lugar buscó pequeñas fluctuaciones en el brillo causadas cuando la luz de esta estrella se reflejaba en el planeta. HD 176071 b está bloqueado por mareas, lo que significa que tiene un “lado diurno” permanente frente a su estrella y un “lado nocturno” perpetuo mirando hacia el espacio. Las variaciones en el brillo se deben a que a veces el lado nocturno del planeta está frente a nosotros y otras veces nuestros instrumentos ven su lado diurno.
“Gracias al conjunto de datos adquiridos con el instrumento HARPS-N del Telescopio Nacional Galileo, hemos logrado superar este obstáculo geométrico: midiendo con extrema precisión cómo varía la luz reflejada por el planeta a lo largo de su viaje orbital, no sólo podemos detectar estos mundos esquivos, sino también comenzar a caracterizar su estructura y atmósfera, abriendo una ventana fundamental a poblaciones planetarias antes casi inaccesibles”, dijo Breton.
El descubrimiento de HD 176071 b muestra que las técnicas astronómicas actuales son lo suficientemente sofisticadas como para caracterizar la atmósfera y la estructura interna de mundos más allá del sistema solar. Esto supone un gran impulso para la detección de mundos que no pasan entre la Tierra y su estrella anfitriona.
La investigación del equipo fue publicada el martes (25 de agosto) en la revista Astronomy & Astrophysics.