El sistema inmunológico humano ha desarrollado una capacidad increíble para combatir las células cancerosas.
Una de las primeras líneas de defensa es un glóbulo blanco especializado llamado macrófago.
Su nombre deriva de las palabras griegas que significan “grande” y “comedor” y, como su nombre indica, este tipo de célula tiene un feroz apetito por el cáncer.
Los macrófagos pueden incluso hacer sonar una alarma de “cómeme” desde el interior de los tumores, poniendo en acción a otros actores inmunes como las células T.
Son un objetivo maravilloso para la investigación del cáncer, pero hasta ahora, las terapias de próxima generación no han logrado desbloquear su verdadero potencial.
Un equipo dirigido por científicos de la Universidad del Sur de California (USC) puede haber encontrado por fin la clave.
Ahora pueden diseñar genéticamente las células que finalmente dan lugar a macrófagos en el laboratorio, o células progenitoras de macrófagos.
Estas no son células madre, sino células que luego forman células madre, y parecen tener un superpoder bajo la manga:
Pueden hacer copias de sí mismos una y otra vez.
“La opinión predominante ha sido que la autorrenovación a largo plazo en el sistema sanguíneo es principalmente una propiedad de… las células madre que pueden generar cualquier tipo de sangre o célula inmune”, explica el biólogo Qi-Long Ying de la USC.
“Descubrimos que, en las condiciones adecuadas, [progenitors] También pueden autorrenovarse, dividiéndose ampliamente mientras mantienen su identidad y capacidad para producir células inmunes funcionales”.
“Eso nos brinda un punto de partida escalable para diseñar terapias celulares para el cáncer, enfermedades infecciosas y potencialmente muchas otras afecciones”.
CAR-T es una terapia contra el cáncer famosa e innovadora que requiere tomar las células T de un paciente, modificarlas genéticamente para combatir mejor el cáncer y luego infundirlas nuevamente en la circulación del cuerpo.
Hasta ahora, las versiones de CAR-T han mostrado un éxito notable, extendiendo significativamente la vida de los pacientes en ensayos clínicos.
Pero si bien funcionan mejor para el cáncer en la sangre, no funcionan tan bien contra los tumores sólidos.
Normalmente, los macrófagos son las células inmunitarias más abundantes dentro de una masa cancerosa, pero su ingeniería es más difícil en el laboratorio.
Estos glóbulos blancos también han demostrado ser difíciles de cultivar fuera del cuerpo humano y, a menudo, no logran proliferar a los niveles necesarios.
Es más, son difíciles de congelar y almacenar a largo plazo.
Pero no se pierden todas las esperanzas para una terapia como CAR-M, que es similar a CAR-T, pero con macrófagos en lugar de células T.
Las células progenitoras de los macrófagos, llamadas progenitoras de granulocitos y monocitos (GMP), podrían ser la solución.
Utilizando GMP de ratones y humanos, Ying y sus colegas han descubierto exactamente qué necesitan comer estas células para crecer, alimentándolas con una mezcla compleja de sustancias químicas en etapas muy específicas.
La esperanza es que este suministro interminable de GMP pueda utilizarse ahora para futuras inmunoterapias contra el cáncer.
En el laboratorio, las GMP diseñadas generaron potentes CAR-M.
Cuando estas GMP cultivadas en laboratorio se inyectaron en ratones con cáncer de sangre y tumores sólidos, los investigadores descubrieron que las células progenitoras generaban un suministro constante de macrófagos y otros actores inmunes.
A diferencia de los macrófagos inyectados, estos GMP se propagaron por todo el cuerpo del roedor y detuvieron la progresión del cáncer en la sangre y en los tumores sólidos.
“Este método para la expansión y la ingeniería de GMP abre la puerta a numerosas aplicaciones traslacionales, muy parecidas a la expansión y la ingeniería de células T”, afirma el biólogo y colaborador Ravi Majeti de la Universidad de Stanford.
“Ya hemos demostrado la ingeniería de estas células para impulsar múltiples funciones potentes, y hay mucho más por explorar”.
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Durante muchos años, los científicos han intentado determinar qué células T son mejores para rediseñarlas para las terapias CAR-T. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que apuntar a los progenitores de las células inmunes es una ruta potencialmente mejor hacia el éxito, ya que cubre más bases a la vez.
“Nuestro estudio sugiere que el futuro de la inmunoterapia puede depender no sólo del diseño de mejores receptores CAR, sino también de la elección de la etapa de desarrollo adecuada de la célula”, concluye Ying.
El estudio se publica en Cell.
Este artículo fue verificado por Jess Cockerill y editado por Michelle Starr. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.