Los cerdos con médula espinal cortada recuperaron la capacidad de caminar después de una terapia “fusogénica”
Michael Lebenstein-Gumovski et al. 2026
Más de 15 millones de personas viven con una lesión de la médula espinal. Con tan pocos tratamientos efectivos, mi interés se despertó verdaderamente cuando vi un artículo reciente que informaba que una nueva intervención había permitido a cerdos con la médula espinal completamente cortada volver a caminar.
La hazaña fue realizada por un equipo dirigido por Michael Lebenstein-Gumovski en el Instituto Sklifosovsky de Medicina de Emergencia en Rusia. El artículo también cuenta con contribuciones editoriales del neurocirujano Sergio Canavero, quien, como recordarán, afirmó en 2015 que faltaban solo dos años para los trasplantes de cabeza humana. Con su participación, y con el hecho de que Rusia agregue la médula espinal a su lista autorizada de tejidos trasplantables este año, me intriga.
Pero ¿qué hicieron realmente Lebenstein-Gumovski y su equipo? Primero, anestesiaron a los animales y quitaron el arco óseo que rodeaba la médula espinal de los cerdos, enfriaron el área y luego cortaron la médula espinal con una cuchilla afilada en la región media de la espalda. Esto cortó la conexión entre el cerebro y el cuerpo debajo del abdomen, replicando una de las formas más graves de lesión de la médula espinal.
Luego estabilizaron la columna alrededor de la lesión y colocaron los dos extremos cortados de la médula espinal muy cerca. A tres animales se les administró un “fusógeno” compuesto de polietilenglicol (un compuesto comúnmente utilizado en cosméticos, para la administración de fármacos y como laxante) y un polímero biológico llamado quitosano, que se deriva de la quitina de los caparazones de los crustáceos. Esto se inyectó en el lugar de la lesión y se infundió en la sangre de los cerdos. Dos animales no recibieron el fusogénico para que sirviera de control.
Todos los animales recibieron electroestimulación en cada extremidad, durante 20 minutos, dos veces al día, así como medicamentos para reducir la inflamación y prevenir la obstrucción intestinal. Durante una semana después de la cirugía, los cerdos del grupo experimental también recibieron más infusiones de fusogen.
Inmediatamente después de la cirugía, todos los animales tenían paraplejía motora y sensorial en las extremidades inferiores y la pelvis, que persistió en los animales de control. Sin embargo, en el grupo tratado, un animal comenzó a mover su extremidad trasera el segundo día y los tres respondieron a los pinchazos en algunas áreas de su pata trasera. Al séptimo día, un animal intentó ponerse de pie.
Al final del estudio de 60 días, los tres cerdos tratados podían caminar, aunque de forma inestable, y habían recuperado el control pélvico y cierta sensibilidad al tacto. Un análisis posterior del sitio de la lesión mostró menos degeneración en los animales tratados, así como un número significativo de axones retorcidos y engrosados (la parte larga y delgada de un nervio que conduce la electricidad hacia otras células nerviosas o músculos) formando lo que los autores describen como “puentes axonales” a través de la lesión.
El equipo cree que el polietilenglicol ayuda a sellar los nervios dañados antes de que degeneren y también puede estimular la fusión de los axones a través de la lesión. El quitosano puede ayudar aún más al sellar las membranas nerviosas y proporcionar una estructura de apoyo.
En teoría, esto podría preservar cierta conducción eléctrica a través de la lesión, algo así como pegar dos haces de cables de extremo a extremo, de modo que algunos hagan contacto y puedan transmitir una señal.
La tinción revela axones de la médula espinal (amarillos) en el sitio de la lesión en los cerdos
Michael Lebenstein-Gumovski et al. 2026
El problema evidente es que la médula espinal no es un simple cable eléctrico. Es un haz denso de axones, junto con células inmunes, vasos sanguíneos y tejido de soporte, todos los cuales sufren daño, inflamación y cicatrización inmediata si se lesionan. Incluso si se vuelve a sellar, es posible que no promueva una recuperación completa. Trabajos anteriores en ratones han sugerido que la recuperación funcional depende de guiar los axones de regreso a sus objetivos naturales, mientras que el recrecimiento aleatorio es ineficaz. Por eso, en el pasado, algunos investigadores se han mostrado cautelosos a la hora de aceptar que los fusógenos hagan lo que parecen hacer.
Es posible que algunas fibras se hayan salvado cuando se cortó el cordón. Sin una evaluación electrofisiológica inmediatamente después de la sección transversal, es difícil excluirlo por completo.
Los investigadores proporcionaron a New Scientist un vídeo de la técnica y dicen que la naturaleza controlada de la cirugía, junto con el hecho de que los animales de control no recuperaron el movimiento, les da confianza de que las lesiones estaban completas. Sin embargo, Lebenstein-Gumovski también dice que su equipo planea incluir la electrofisiología en experimentos futuros.
“Los resultados de este estudio son sorprendentes: los animales tratados recuperaron algunas funciones sensoriales y motoras”, dice Melissa Andrews de la Universidad de Southampton, Reino Unido. “Esto equivale a poder ponerse de pie después de una lesión y sentir pinchazos en las extremidades afectadas, funciones que comúnmente se pierden en humanos con lesión de la médula espinal”.
Sin embargo, señala que la médula espinal se enfrió durante un minuto antes de cortarla, lo que no refleja la mayoría de las lesiones del mundo real. Sin embargo, afirma que “hasta ahora los resultados parecen alentadores”.
¿Serán los próximos trasplantes de cabeza humana?
¿Podría la neurocirugía fusogénica hacer posibles los trasplantes de cabeza?
Sally Anderson/Alamy
Cuando le pregunté a Lebenstein-Gumovski sobre el objetivo final de los investigadores, dijo que su investigación se centraba en desarrollar nuevas estrategias para reparar la estructura y función de la médula espinal dañada en humanos. Pero con la participación de Canavero, era difícil ignorar el posible vínculo con los trasplantes de cabeza o cerebro.
Aunque nadie afirmó que éste fuera el objetivo inmediato del estudio con cerdos, Lebenstein-Gumovski reconoció que la investigación se encuadra en un panorama más amplio. “Nuestra investigación es parte de una dirección emergente que describimos como neurocirugía fusogénica”, dice.
Esto, afirma, combina bioingeniería, fusión de membranas y neuroplasticidad. Paralelamente, el equipo está explorando cómo se podría utilizar la tecnología en la “neurocirugía de trasplantes”.
Dice que el siguiente paso es repetir el experimento en un grupo más grande de animales, idealmente con la participación de grupos independientes de varios países. “Mi objetivo no es hacer promesas sin fundamento, sino probar este enfoque repetida y críticamente, y asegurar que no avancemos hacia la traducción clínica antes de que la metodología haya sido validada con el mayor nivel de atención posible”.
Después de eso, planea avanzar hacia estudios clínicos en humanos. Ya se han ensayado técnicas similares en cadáveres, pero aún queda un largo camino por recorrer para demostrar que tales procedimientos son seguros o eficaces en personas vivas.
También hay un problema práctico. Las lesiones reales de la médula espinal desencadenan una avalancha inmediata de inflamación, degradación y cicatrización, lo que hace que la reparación sea mucho más difícil que en las condiciones controladas del estudio. Lebenstein-Gumovski lo reconoce. “Llevar un potente fusogénico a una médula espinal no preparada… sería como llevar una computadora cuántica a una cabaña en el bosque: la tecnología existe, pero el sistema necesario para hacerla funcionar está ausente”.
Por esa razón, dice, el equipo está considerando formas de encaminar a las personas con nuevas lesiones hacia el tipo adecuado de atención preoperatoria. Sin embargo, este enfoque no ayudará a quienes tienen lesiones antiguas. Para estas personas, dice, el equipo está desarrollando tecnologías relacionadas que implican el trasplante de segmentos de médula espinal de donantes que unirían las áreas dañadas.
Aquí es donde las legalidades entran en la ecuación. El 1 de septiembre entrará en vigor en Rusia una ley que añadirá “los nervios, la médula espinal y sus fragmentos” a la lista de tejidos para trasplante autorizados en el país. No pude encontrar evidencia de ningún otro país con médula espinal en dichas listas, aunque algunos, incluidos Israel y Estados Unidos, permiten que se extraigan células madre de un paciente y se transformen en material implantado en la médula espinal.
Parece como si todo esto se estuviera preparando para eventualmente permitir trasplantes completos de cabeza y cerebro. Según Canavero, ese sentimiento es correcto. Dice que este es “otro paso clave hacia los trasplantes de cerebro, que están en proceso”. También afirma que las primeras cirugías para probar protocolos de fusión de la médula espinal en personas con paraplejía están programadas para finales de este año, aunque no se dieron más detalles.
Claramente, hay una historia mucho más amplia que explorar aquí, una que se extiende desde los experimentos de trasplante de cabeza de mono de Robert White en la década de 1970, en los que la médula espinal no fue reconectada, hasta los alargadores extremos de la vida de hoy que sueñan con preservar su mente trasplantando su cerebro a un clon más joven y sin cerebro. A veces parece que el beneficio asociado para los millones de personas paralizadas es casi una ocurrencia tardía.
Éste es un campo en el que afirmaciones extraordinarias pueden superar rápidamente a la evidencia. Para que la neurocirugía fusogénica llegue a las personas, necesitará una replicación independiente, una supervisión rigurosa, datos transparentes y una regulación cuidadosa. También podría ayudar a trazar una línea mucho más clara entre la reparación de la médula espinal como terapia para la parálisis y las ambiciones más cargadas de ética del trasplante de cerebro. Sin eso, un tratamiento prometedor para la parálisis podría enfrentar desafíos innecesarios.
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