Un invierno cálido y seco preparó el escenario para un comienzo temprano y agresivo de la temporada de incendios. Hay más incendios en el horizonte.
Por Kiley Price para Inside Climate News
Después de un invierno excepcionalmente cálido y seco, vastas zonas del oeste de Estados Unidos están en llamas y las condiciones podrían empeorar.
Varios grandes incendios arden en Arizona, Colorado, Nuevo México, Wyoming, Nevada y Utah. En Colorado, tres bomberos forestales federales murieron mientras combatían un incendio durante el fin de semana.
“Se está produciendo una importante actividad de incendios forestales en múltiples áreas geográficas, lo que resulta en un compromiso sustancial de los equipos de gestión de incidentes”, dijo el lunes el Centro Nacional Interagencial de Bomberos (NIFC), que coordina las operaciones de incendios federales y estatales en todo Estados Unidos. El lunes, la organización elevó el nivel de preparación del país a la segunda designación más alta, lo que esencialmente significa que todos están manos a la obra.
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Impulsados por la vegetación reseca, los incendios se están propagando rápidamente a medida que vientos inusualmente fuertes extienden su alcance, particularmente en la región sur de Intermountain West. Las condiciones son “extraordinariamente raras para finales de junio y los impactos probablemente serán graves”, advirtió el NIFC el lunes.
El clima invernal preparó el escenario para este comienzo temprano y agresivo de la temporada de incendios. Como informé en marzo, muchos estados occidentales registraron mínimos récord o casi récord en la capa de nieve coincidiendo con temperaturas invernales consistentemente altas, coronadas por una ola de calor en marzo que derritió gran parte de las escasas reservas. Un análisis de mi colega Peter Aldhous muestra que la tendencia ha continuado.
Con un pronóstico aún más cálido y seco en el horizonte, a los expertos les preocupa que los incendios que arrasan gran parte del suroeste puedan ser una señal de lo que vendrá en los próximos meses.
Un comienzo ardiente del verano
Con una densa capa de humo sobre sus cabezas, miles de hogares en el centro sur de Colorado recibieron instrucciones de evacuar el lunes cuando el incendio de Aspen Acres explotó a más de 20,000 acres en cuestión de horas. Al otro lado de las Montañas Rocosas de Colorado, cerca de la frontera con Utah, el incendio Snyder quemó más de 30.000 acres y se cobró la vida de tres bomberos, como informó mi colega Nicholas Kusnetz.
Mientras tanto, varios incendios más arden en gran parte del interior del oeste, donde “realmente no hay mucho indicio de humedad en este momento”, dijo Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de California de la Universidad de California, Los Ángeles, en un video del lunes. “El aire está completamente seco. El suelo está completamente seco. La vegetación también está completamente seca. Por lo tanto, es una situación bastante grave”.
Hasta el martes por la mañana, el incendio Cottonwood que ardía a lo largo y ancho de las montañas Tushar en el suroeste de Utah era el incendio activo más grande en los EE. UU. con alrededor de 94,000 acres y podría convertirse en el más destructivo para la propiedad en la historia del estado, según el gobernador de Utah, Spencer J. Cox. Aun así, “Colorado realmente se ha convertido en el epicentro”, afirmó Swain.
Esto se debe en gran medida a los fuertes vientos y la sequía que azotan la zona, que los expertos llaman “clima extremo de incendio”. El gobernador de Colorado, Jared Polis, declaró el sábado una emergencia por desastre en respuesta al incendio Snyder y autorizó el uso de la Guardia Nacional. El lunes se registraron 83 nuevos incendios en todo el país.
Algunas de las condiciones más peligrosas se esperan para el martes, cuando el viento en partes de Utah y Colorado podría alcanzar hasta 35 millas por hora, informa The New York Times. Los incendios simultáneos han ejercido una enorme presión sobre los recursos de extinción de incendios del país, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos.
Hasta el martes, más de 8.200 efectivos están asignados a incidentes activos en todo el país.
Pero los incendios simultáneos se producen en un momento de cambio para el sistema federal de extinción de incendios de Estados Unidos. Durante el año pasado, las agencias perdieron mucho personal calificado en materia de bomberos. Al mismo tiempo, en los últimos meses la administración Trump lanzó una reorganización de las fuerzas de bomberos bajo el Departamento del Interior para combinarlas y crear un “Servicio de Bomberos Forestales de Estados Unidos” completamente nuevo. Como informó mi colega Peter en mayo, los expertos dicen que esto podría ser problemático ya que las condiciones climáticas y ambientales son propicias para incendios catastróficos.
Y se avecinan más amenazas de incendio, incluso a partir del 4 de julio.
Celebraciones arriesgadas
Quizás no sea sorprendente escuchar que los fuegos artificiales son una importante fuente de ignición, considerando que el fuego está literalmente en su nombre. Sin embargo, lo que puede sorprenderle es la magnitud de este riesgo.
Cuando los investigadores analizaron los datos de incendios forestales de 2000 a 2019, descubrieron que el 4 de julio se registraron casi el doble de incendios forestales que casi cualquier otro día en el oeste de EE. UU. Y es probable que esta amenaza empeore a medida que el cambio climático siga secando la región, dicen los expertos.
“Cuando nuestros padres fundadores [adopted] “En la Declaración de Independencia del 4 de julio, no previeron que la gente lanzaría fuegos artificiales en el árido oeste de Estados Unidos azotado por la sequía en esa fecha en el futuro, pero ahí es donde estamos”, me dijo Dmitri Kalashnikov, científico climático de la Universidad de California, Merced.
Para mitigar este riesgo, el gobernador de Utah tomó la medida sin precedentes de restringir los fuegos artificiales en todo el estado durante el día festivo, aunque los bomberos trabajarán con las ciudades para designar áreas seguras limitadas para los pirotecnia.
El gobierno federal ya prohíbe la posesión o el uso de fuegos artificiales en tierras públicas administradas por el Servicio Forestal de EE. UU., la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio de Parques Nacionales. Sin embargo, la administración Trump levantó una prohibición de fuegos artificiales del NPS para el Monumento Nacional Monte Rushmore en Dakota del Sur, donde se espera que Trump visite esta semana, lo que generó algunos temores de incendios forestales en el bosque nacional circundante, informa Politico. Varios parques nacionales en Utah ya están lidiando con incendios en la región de cara al fin de semana festivo, informa SFGate.
A medida que avanza el verano, el calor extremo también podría aumentar el riesgo de incendio, según Kalashnikov. A principios de este mes, él y sus colegas publicaron un estudio que encontró que casi la mitad del área quemada por incendios en Occidente entre 2001 y 2024 ocurrió durante o inmediatamente después de una ola de calor. Además de eso, el área quemada cada día durante los incendios fue más de un 50 por ciento mayor durante las olas de calor que durante los días más fríos anteriores.
“Esa persistencia de varios días seguidos de clima cálido simplemente agrava las cosas”, dijo Kalashnikov. “Las cosas se mantienen calientes, secas y críticas, las cosas también se mantienen más calientes durante la noche, con menor humedad”.
Por lo general, los incendios disminuyen un poco durante las noches más frescas, pero las investigaciones muestran que las noches se están volviendo más calurosas con el cambio climático, lo que significa que los incendios pueden seguir creciendo y volverse más difíciles de contener. Con todo esto en mente, Kalashnikov dijo que la gente debería estar más alerta en esta temporada de incendios y evitar actividades que accidentalmente podrían provocar un infierno, como dejar una fogata humeante.
Después de todo, los humanos causan casi el 85 por ciento de los incendios forestales del país.
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