La Tierra está bajo constante bombardeo.
Cada año, miles de toneladas de diminutos micrometeoritos, cada uno más pequeño que una semilla de amapola, caen sobre nuestro planeta, espolvoreándolo con nieve cósmica tan fina que ni siquiera te das cuenta de que está allí.
Estas partículas comienzan como polvo arrojado por asteroides y cometas. A medida que caen en picado a través de la atmósfera de la Tierra, se funden en pequeñas esferas vidriosas y, encerradas dentro de algunas de estas partículas microscópicas, los científicos han encontrado las huellas dactilares de un tipo de asteroide que no se parece a ninguno que hayamos visto antes.
Los investigadores que describen el descubrimiento se refieren a este asteroide como “desaparecido” porque no se han encontrado rastros de él en las colecciones actuales de meteoritos, nuestra principal ventana a la química del espacio más allá de la Tierra.
“Esta nueva investigación muestra que los micrometeoritos, un campo que todavía está en su infancia, pueden contener evidencia de que una parte significativa del flujo de material extraterrestre a la Tierra ‘falta’ de las colecciones de meteoritos, lo que muestra el enorme potencial científico de este polvo cósmico”, dijo a ScienceAlert el cosmoquímico Matthias Van Ginneken de la Universidad de Kent en el Reino Unido.
Van Ginneken es el primer autor de un artículo que describe el descubrimiento, publicado recientemente en Science Advances.
Los micrometeoritos preservan un registro del cambiante entorno cósmico de la Tierra. Los científicos los utilizan para estudiar todo, desde antiguas explosiones de meteoritos hasta el paso de nuestro planeta a través de corrientes de desechos espaciales a lo largo de miles de años.
Otra cosa que pueden hacer los micrometeoritos es revelar de qué están hechas las rocas que pasan por el espacio cercano a la Tierra.
“La mayoría de las veces, la investigación consiste en conectar los puntos”.
Matthias Van Ginneken, cosmoquímico
No podemos visitar fácilmente asteroides o cometas. Sin embargo, el polvo que arrojan y que ha llegado a la Tierra representa un recurso abundante y de mucho más fácil acceso que puede dar pistas sobre su composición.
“Nuestro estudio muestra que al menos un asteroide cercano a la Tierra (NEA) suministra polvo a la Tierra desde hace más de un millón de años”, afirmó Van Ginneken.
“Esto representa una excelente oportunidad para aprender más sobre las NEA sin tener que financiar costosas misiones de devolución de muestras”.
Pero algunos micrometeoritos han desconcertado a los cosmoquímicos durante décadas.
Varios estudios, que se remontan a 2005, señalaron que algunos de los micrometeoritos recuperados de la capa de hielo de la Antártida tenían proporciones de isótopos de oxígeno inusualmente altas. Los científicos clasificaron estas esférulas en el Grupo 4 y observaron que no podían asignarse a ningún cuerpo original conocido.
Luego, en 2020, un equipo dirigido por el científico planetario Martin Suttle de la Open University del Reino Unido, uno de los coautores del presente estudio, publicó un artículo que describe micrometeoritos del Grupo 4 no fundidos, que todavía contenían esas pesadas proporciones de isótopos de oxígeno.
Esto cambió el panorama, porque significaba que las peculiares proporciones de isótopos de oxígeno probablemente se heredaron del cuerpo original, en lugar de ser un subproducto del derretimiento atmosférico.
Al mismo tiempo, estaban surgiendo otras peculiaridades en algunos micrometeoritos.
Un artículo de 2016 dirigido por el científico planetario Matthew Genge del Imperial College de Londres, otro coautor del nuevo estudio, describió esférulas cósmicas en las que el olivino había migrado a un lado de la partícula durante la desaceleración en la atmósfera terrestre.
“La mayoría de las veces, la investigación consiste en conectar los puntos”, afirmó Van Ginneken.
“Tanto las esférulas de olivino isotópicamente pesadas como las acumuladas se observaron con frecuencia en colecciones de micrometeoritos, por lo que me pregunté: ‘¿Qué pasaría si estas características inusuales se compartieran dentro de un solo tipo de esférula?'”
Él y sus colegas decidieron observar más de cerca ambas poblaciones anómalas.
Si los resultados fueran un diagrama de Venn, sería casi un círculo. La superposición entre los dos fue sorprendentemente cercana, lo que sugiere que podrían originarse en el mismo cuerpo original inusual.
“Esta nueva investigación muestra… el enorme potencial científico de este polvo cósmico”.
Matthias Van Ginneken, cosmoquímico
Eso no fue todo.
El equipo descubrió aún más rarezas: estos micrometeoritos casi no contenían magnetita (un mineral que se encuentra comúnmente en las esférulas cósmicas) y eran inusualmente ricos en azufre.
Los investigadores llamaron al grupo SCumPo, que significa “olivino acumulado rico en azufre”.
Todas estas pistas apuntan a una gran cosa que “falta”.
“La ausencia total de magnetita, que comúnmente se forma en las esférulas cósmicas por la oxidación del hierro durante la entrada a la atmósfera, sugiere que el ambiente era muy reductor para nuestras esférulas. Esto indica que algo estaba consumiendo oxígeno atmosférico antes de poder oxidar el hierro, lo que lleva a la idea de que el cuerpo principal probablemente era rico en carbono”, dijo Van Ginneken a ScienceAlert.
“Las esférulas también son inusualmente ricas en azufre, lo que sugiere una similitud con las muy raras condritas CY que han sido clasificadas recientemente”.
Mientras tanto, las proporciones de isótopos de oxígeno sugieren que el cuerpo principal fue alterado por agua con isótopos de oxígeno más pesados que otros asteroides conocidos, lo que sugiere un asteroide extremadamente inusual que, como señaló Van Ginneken, “ha estado bombardeando silenciosamente la Tierra con polvo durante mucho tiempo”.
Y esto tampoco es una pequeña cantidad de polvo. Hasta el 10 por ciento del registro de micrometeoritos podría provenir de este extraño asteroide o grupo de asteroides.
Las simulaciones del ardiente descenso de las partículas sugirieron que entraron en la atmósfera de la Tierra inusualmente rápido, lo que indica que lo más probable es que provinieran de un asteroide cercano a la Tierra en lugar del principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Esto significa que ya podríamos haberlo incluido en nuestros catálogos de Objetos Cercanos a la Tierra, que incluyen más de 40.000 rocas espaciales, la mayoría de las cuales son asteroides.
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“Por lo tanto, es muy posible que el que produce este polvo inusual ya haya sido identificado y nombrado”, dijo Van Ginneken.
“Pero para estar completamente seguros, necesitaríamos tomar una muestra, lo que requiere mucha suerte”.
Eso podría significar enviar una misión de retorno de muestras al asteroide correcto, pero mientras tanto, es posible que haya aún más descubrimientos ante nuestras narices.
“Por lo tanto, es muy posible”, afirmó Van Ginneken, “que más cuerpos parentales ‘desaparecidos’ se escondan en las enormes colecciones de micrometeoritos que sólo han sido estudiadas muy parcialmente”.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.
Este artículo fue verificado por Jess Cockerill y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.