Albert Einstein nos enseñó que el tiempo es relativo en un sentido físico, pero las experiencias personales nos enseñan que el tiempo también es perceptivamente relativo.
Como lo demuestran las citas con el dentista, los atascos de tráfico o los enigmáticos ataques de diarrea explosiva (desafortunadamente no excluyentes entre sí), nuestra percepción del tiempo cambia constantemente en función de factores externos e internos.
Además, la naturaleza fundamental del tiempo sigue siendo un enigma conceptual.
Los físicos y los psicólogos experimentales han propuesto varias definiciones del tiempo, incluida una visión termodinámica de una entropía cada vez mayor o una serie de efectos cuánticos autoordenados.
Psicofisiológicamente, el sentido humano del tiempo puede depender de “relojes” internos pulsantes, como las oscilaciones neuronales. Alternativamente, el cerebro puede basar el tiempo en una suma ponderada de percepción actual y experiencia pasada.
Entonces, en un estudio reciente y único, los investigadores de ciencias humanas Achille Pasqualotto e Hiroto Kawarada de la Universidad de Tsukuba en Japón llevaron a cabo un experimento de sustitución sensorial y utilizaron un modelo computacional para explorar cómo los estímulos auditivos (sonidos) pueden alterar la percepción del tiempo de los participantes.
“Este estudio investigó el efecto de los sonidos de fondo en movimiento en la estimación de la duración del tiempo, y descubrimos que un sonido de fondo que se acercaba aceleraba significativamente el tiempo percibido en comparación con un sonido que se alejaba”, escriben los investigadores en su artículo.
En el experimento, los científicos dividieron a 48 participantes con los ojos vendados, de una edad media de 22 años, en tres grupos, a cada uno de los cuales se les asignó una prueba auditiva diferente.
Equipado con auriculares, un grupo escuchó sonidos de fondo que parecían acercarse a ellos. Otro grupo escuchó sonidos de fondo que parecían alejarse. El tercer grupo, el grupo de control, escuchó sonidos de fondo confusos.
Los investigadores sometieron a los tres grupos a un sonido adicional de primer plano, un tono de onda sinusoidal de corta duración, lo que significa que era claro y marcadamente distinto de los sonidos de fondo.
Inmediatamente después de escuchar estos tonos de primer plano, los participantes presionaron y mantuvieron presionada la barra espaciadora mientras sintieron que duraban los tonos de primer plano, estimando su duración total.
Luego, los investigadores aplicaron un modelo computacional para analizar estos efectos experimentales.
Los datos experimentales y los resultados de los modelos parecen coincidir en general, lo que sugiere que los sonidos que se acercan conducen a una sobreestimación del tiempo.
En otras palabras, cuando escuchamos que algo se acerca a nosotros, aumenta nuestro estado de alerta y excitación, acelerando así nuestro sentido del tiempo interno, un proceso posiblemente facilitado por factores como la actividad de la dopamina.
Los sonidos que se alejan, por el contrario, parecen producir el efecto contrario, lo que lleva a subestimaciones de la duración.
“Nuestra explicación general está respaldada por los estudios sobre la detección de objetivos en movimiento; informaron que la detección es más rápida para los objetivos más cercanos a los observadores, lo que respalda la captación de la atención”, explican los investigadores.
“Además, encontramos evidencia del efecto Vierordt, con una diferencia significativa entre las estimaciones de duraciones más cortas y más largas donde las primeras se sobreestiman y las segundas se subestiman”.
Las investigaciones futuras pueden centrarse en pedir a los participantes que “produzcan” tiempo: en lugar de estimar la duración de un ruido, se les podría pedir explícitamente que mantengan presionado un botón durante varios segundos, u otro período de tiempo específico.
Los investigadores también suponen que un ruido de fondo que se aproxima y que aumenta en ritmo puede producir una aceleración aún más pronunciada del tiempo interno, ya que requeriría una atención más concentrada e inmediata.
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Sin embargo, en general, los resultados de este trabajo parecen estar en general de acuerdo con estudios previos de percepción temporal, así como con teorías como la teoría de la expectativa escalar, que postula que los animales y los humanos tienen relojes internos compuestos de tres componentes principales: un marcapasos interno pulsante que “hace tictac”, nuestros procesos de toma de decisiones en curso y nuestros recuerdos.
La explicación evolutiva parece clara. A lo largo de la historia de la vida, los individuos que fueron capaces de reaccionar adecuadamente ante los objetos que se acercaban (ya fuera un leopardo al acecho, un amigo visitante o un automóvil que se aproximaba) exhibieron una ventaja de supervivencia.
Y aunque ya no nos enfrentamos a mamuts arrasadores, nuestra sincronización precisa y nuestras capacidades de predicción de movimiento posterior aún dictan la vida diaria, ya sea que estemos disfrutando de un juego de pesca en una comida al aire libre o pilotando 4,000 libras de acero a través de una intersección concurrida.
Esta investigación fue publicada en Scientific Reports.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.