La temporada de garrapatas está en auge y con ella surgen los temores sobre una alergia a la carne potencialmente mortal transmitida por garrapatas.
Descubierto hace poco menos de 20 años, el síndrome alfa-gal es causado por las picaduras de la garrapata de la estrella solitaria en los EE. UU., aunque otras garrapatas pueden desencadenar la enfermedad en otras partes del mundo. Se sabe que al menos una persona ha muerto a causa de la enfermedad, pero los científicos saben relativamente poco al respecto, incluido cuál es el mejor tratamiento. Ahora los investigadores se han reunido para la primera conferencia científica dedicada a la alfa-gal para intentar desentrañar algunas respuestas.
El médico Scott Commins de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, que ayudó a descubrir el síndrome alfa-gal, encabezó la organización del evento, que tuvo lugar los días 7 y 8 de julio. El objetivo, afirma, es desarrollar “un conjunto de prioridades nacionales” para la investigación, la financiación y la educación a medida que los casos siguen aumentando.
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El síndrome de alfa-gal se ha considerado durante mucho tiempo una enfermedad rara en los EE. UU., pero una búsqueda rápida en línea sugiere que está muy presente en la conciencia pública: hay decenas de grupos de apoyo de alfa-gal en Reddit y Facebook, mientras que algunos TikToks sobre la enfermedad tienen decenas de miles de “me gusta”.
El grupo de Facebook de alfa-gal más popular, “The AlphaGal Kitchen”, tiene 82.000 miembros, más de 4.000 de los que había hace apenas dos semanas, dice Sharon Forsyth, directora ejecutiva de Alpha-gal Alliance y Alpha-gal Alliance Action Fund.
Un estudio de 2023 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontró que, entre 2010 y 2022, el número de casos sospechosos de alfa-gal aumentó cada año. Se estima que 450.000 personas padecen la enfermedad, según los CDC, pero esa cifra puede ser una subestimación. En un estudio publicado el 2 de julio, alrededor de una de cada cuatro personas en Arkansas, Kentucky, Missouri, Tennessee y Virginia dieron positivo en el anticuerpo asociado con el síndrome alfa-gal, aunque no todas eran sintomáticas.
A pesar del creciente número de casos y la mayor conciencia pública desde el descubrimiento de alfa-gal, los investigadores no saben mucho sobre el síndrome.
Lo que sí sabemos es que la garrapata de la estrella solitaria y otras garrapatas pueden transportar la molécula alfa-gal, que está presente de forma natural en los tejidos de muchos mamíferos, pero no en los humanos ni en otros primates. Una picadura de garrapata puede inyectar la molécula directamente en el torrente sanguíneo, provocando una respuesta del sistema inmunológico. Esta respuesta produce un determinado anticuerpo que provoca una alergia cuando el afectado ingiere carne roja u otros productos relacionados con la carne, como lácteos o gelatina.
En la conferencia de dos días sobre alfa-gal, copatrocinada por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte y los CDC, los oradores y paneles discutieron todo, desde las poblaciones de garrapatas hasta el impacto del síndrome en las válvulas cardíacas y los problemas gastrointestinales.
“No hay nada más que pueda reunir a un veterinario, un médico, un entomólogo y un epidemiólogo en la misma sala con conocimientos sobre el mismo síndrome”, dice Commins.
El riesgo de alfa-gal es en parte un problema ecológico. La dieta principal de la garrapata estrella solitaria consiste en sangre de venado de cola blanca, cuya población se ha disparado gracias a los esfuerzos de conservación y a la reforestación de la costa este tras la revolución industrial.
“Hemos rescatado al venado de cola blanca del borde de la extinción”, dice Holly Gaff, profesora de biología en la Universidad Old Dominion, quien hizo una presentación en la conferencia. “Cuando traemos ciervos, traemos sus parásitos y luego nos sorprendemos cuando sucede en nuestros propios patios”.
“Hemos creado esta ecología perfecta para que exploten las garrapatas de la estrella solitaria”, dice.
El alcance de las garrapatas de la estrella solitaria también se está ampliando. Si bien alguna vez estuvieron relativamente secuestrados en el sureste de EE. UU., los arácnidos han comenzado a extenderse hacia el oeste y el norte a medida que los venados de cola blanca también se han extendido y el clima se ha calentado, dice Gaff.
A medida que aumentan las interacciones con las garrapatas, también aumenta la conciencia pública (y clínica) sobre la enfermedad. Es “absolutamente inequívoco” que los diagnósticos están aumentando, dice Forsyth, defensor de la concientización sobre el síndrome alfa-gal.
Pero el síndrome alfa-gal es impredecible, lo que puede dificultar su identificación.
En algunas personas, la respuesta inmune a la alfa-gal parece una reacción alérgica a la carne roja; sin embargo, los síntomas no aparecen de inmediato. Pueden pasar horas hasta que se manifiesten signos distintivos como urticaria, náuseas o dificultad para respirar. Después de comer productos de mamíferos, algunas personas con el síndrome experimentan problemas gastrointestinales que pueden confundirse con una intoxicación alimentaria o un síndrome del intestino irritable. Otros todavía pueden comer carne roja sin problemas, pero si toman medicamentos que contienen la molécula alfa-gal, por ejemplo, o reciben una nueva válvula cardíaca hecha de cerdo o vaca, tendrán una reacción.
Debido a que el síndrome se presenta de manera tan diferente entre los afectados, dice Forsyth, a menudo actúa como una línea de ayuda para las personas que tienen preguntas sobre el síndrome.
“Justo en medio de la conferencia, recibí una llamada de alguien que mañana tendrá un procedimiento médico”, dice. “No soy médico y no tengo experiencia médica. Pero no tienen a nadie a quien decírselo, y acaban de descubrir que su médico va a usar heparina, que se deriva de los pulmones o los intestinos de los cerdos. Así que tengo que decirles: ‘Aquí hay algunos documentos que puede llevar a su médico, y luego debe confiar en que harán un análisis de riesgo-beneficio'”.
Forsyth también aboga por una política que reconozca formalmente al alfa-gal como un alérgeno importante y requiera cambios en el etiquetado de alimentos y medicamentos. La mayoría de las compañías farmacéuticas, afirma, no aclaran si sus productos contienen alfa-gal.
Los investigadores no saben por qué algunas personas experimentan tal variedad de síntomas, o ninguno, o qué es exactamente lo que causa estas diferentes reacciones en la saliva de la garrapata. El equipo de Commins espera que una mejor comprensión de las picaduras de las garrapatas y su efecto en el cuerpo pueda conducir a más ensayos clínicos en humanos para el síndrome alfa-gal y tal vez incluso a una vacuna.
Para un campo que contiene tantos silos de investigación diferentes, dice Gaff, apreció la “naturaleza multidisciplinaria” de la conferencia.
“Como investigadores y como grupos de pacientes, tenemos nuestros propios mundos, por lo que unirnos es brillante”.