Humo devastador Los incendios forestales en Canadá están arrasando una gran franja del Medio Oeste y el Noreste esta semana, lo que ha provocado que ciudades de toda la región emitan advertencias sobre la calidad del aire.
Los niveles extremos de humo significan que incluso los adultos sanos deberían tomar algunas precauciones para proteger su salud. La creciente gravedad de los incendios forestales en todo el continente, impulsada en parte por el cambio climático, significa que incluso los lugares donde no arden los incendios sufrirán el impacto.
Más de 100 incendios están fuera de control en todo Canadá hasta el miércoles, y cientos más están siendo monitoreados o combatidos. El humo se ha desplazado hacia el sur y el este, volviendo los cielos nublados desde Minnesota hasta Nueva York. Han surgido imágenes especialmente dramáticas en Toronto, donde los viajeros iban a trabajar el miércoles por la mañana bajo un cielo anaranjado. La región también se enfrenta a una ola de calor, con temperaturas muy por encima de los 90 grados Fahrenheit en muchas zonas y un índice de calor aún mayor.
El miércoles por la noche, el índice de calidad del aire en la ciudad de Nueva York alcanzó un máximo de 180, lo que coloca al aire de la ciudad directamente en la categoría “insalubre” según lo define la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Otros lugares estaban incluso peor, como Duluth, Minnesota, cuyo ICA superó los 500. (Todo lo que supere 301 se considera “peligroso” y se considera inseguro para todos). Se espera que las condiciones de humo empeoren en partes del noreste de EE. UU. el jueves, incluida Nueva York.
El humo de los incendios forestales que cubre el área contiene partículas microscópicas de materia conocidas como PM2,5, abreviatura de partículas que son más pequeñas que 2,5 micrómetros, o 30 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano.
La exposición a PM2,5 puede desencadenar o empeorar una serie de afecciones médicas, especialmente en poblaciones vulnerables. Nicholas Nassikas, neumólogo y profesor asistente de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, dice que les diría a sus pacientes con enfermedades preexistentes, como asma o enfermedades pulmonares, que limiten su tiempo al aire libre. Los niños “tienen una frecuencia respiratoria más rápida, simplemente respiran más”, dice Nassikas, mientras que los ancianos, que a menudo padecen enfermedades agravadas y pueden vivir en hogares y centros para personas mayores con peor ventilación, también corren riesgo.
Jennifer Stowell, profesora asistente de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Maryland, dice que incluso los adultos sanos pueden querer tomar precauciones los días en que el índice de calidad del aire supera los 100: “Como mínimo, es importante limitar el tiempo que pasamos al aire libre para reducir la exposición general”. ella dice. Si tiene que estar afuera por períodos prolongados, recomienda usar una mascarilla N95. Stowell, que se encuentra actualmente en Boston, donde el AQI llegó a 110 el miércoles, dice que no planeaba asistir a eventos al aire libre hasta la noche.
Dan Westervelt, profesor asociado de física climática en la Universidad de Columbia, es igualmente cauteloso. “Me aseguraré de que mis hijos se queden en casa hoy”, dice. “No haré ningún esfuerzo físico, como correr, ni hoy ni mañana”.
El cambio climático está elevando las temperaturas. Esto está prolongando la temporada de incendios forestales y creando condiciones más cálidas y secas que provocan incendios más explosivos. Un estudio publicado el año pasado estimó que el humo de los incendios forestales ya causa 40.000 muertes por año en los EE. UU. y podría más que duplicarse a 70.000 muertes por año para 2050 si el calentamiento continúa. A medida que los días con mala calidad del aire debido al humo de los incendios forestales se vuelven más comunes, la investigación sobre la exposición prolongada a ese humo aún está en desarrollo. Una ráfaga de humo similar procedente de los incendios forestales canadienses azotó el noreste en 2023.
“Se ha demostrado en numerosas investigaciones que la exposición a altos niveles de contaminación del aire a lo largo de la vida o durante un largo período de tiempo conduce a una mortalidad prematura”, dice Westervelt. “Puedes reducir algunos meses de tu esperanza de vida si vives en condiciones en las que estás expuesto con mucha frecuencia a altos niveles de contaminación del aire”.