Un mono africano “notable” con una distintiva mancha anaranjada alrededor de la boca y un rugido profundo y ronco, encontrado en la República Democrática del Congo (RDC), es de hecho una nueva especie y posiblemente ya esté en peligro de extinción.
La nueva especie, Colobus congoensis, o Likweli, fue descubierta en el Parque Nacional Lomami del Congo y está estrechamente relacionada con su especie “hermana”, el colobo negro. Hasta ahora, el mono era una visión familiar para las comunidades locales, pero los científicos nunca lo habían descrito formalmente.
Ahora, en un nuevo artículo publicado el miércoles en PLOS One, los investigadores han confirmado con análisis genéticos que C. congoensis es una especie nueva. Es apenas la quinta nueva especie de mono africano identificada en los últimos 75 años.
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Daniel Rosengren, Sociedad Zoológica de Frankfurt
C. congoensis es pequeño (los adultos suelen pesar alrededor de 15 libras (siete kilogramos)) y es reconocible por una “llamativa mancha color crema anaranjada” alrededor de su boca y una mata de fino pelo blanco en su trasero, escriben los autores del estudio. Para el oído inexperto, su llamada suena un poco como el bufido de una rana o un cerdo.
Este descubrimiento tardó casi dos décadas en realizarse. La caza comenzó en 2008, cuando un equipo de investigación que exploraba el bosque capturó la primera fotografía conocida del mono.
Algo era “extraño” en su rostro, explica Junior Amboko, coautor de un nuevo estudio y doctorado. Estudiante del Departamento de Ciencias Biológicas de Florida Atlantic University.
Pero la foto estaba borrosa y en ese momento los científicos no podían estar seguros de que se tratara de una especie nueva.
Más tarde, más fotografías mostraron que el mono no tenía pulgar, revelando otra pista sobre la identidad del primate: la falta de este dedo es característica de los monos colobos. “Pero no sabíamos si era un [new] especie o subespecie”, dice Amboko.
En 2020, Amboko y sus colegas lanzaron el Proyecto Likweli, un esfuerzo de investigación para clasificar al misterioso mono. Recolectaron más fotografías, documentaron sus llamadas y analizaron muestras de monos muertos confiscados de la actividad de caza ilegal en el parque.
Fue el análisis genético de muestras de tejido lo que finalmente confirmó que se trataba de una nueva especie. “Nos sorprendieron los datos genéticos porque nos dieron una señal de profunda divergencia”, dice Kate Detwiler, autora principal del nuevo estudio y profesora asociada de ciencias biológicas en la Florida Atlantic University. Amboko sugirió el nombre Colobus congoensis para reconocer la rica biodiversidad de la República Democrática del Congo.
C. congoensis ya está amenazada, en parte debido a la caza y el crecimiento de la población humana. En el nuevo artículo, los investigadores proponen que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que rastrea las especies animales en riesgo, la incluya como En Peligro.
“La protección del Parque Nacional Lomami, dentro del cual se encuentra la mayor parte del área de distribución de C. congoensis, y el compromiso de las comunidades locales para no cazar la especie son las acciones más importantes necesarias para garantizar la conservación de C. congoensis”, escriben los autores en el estudio.
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