SpaceX se está preparando para lanzar su megacohete Starship. El jueves, no antes de las 6:45 p. m. EDT, la compañía espacial de Elon Musk intentará una decimotercera prueba de vuelo de Starship en la que el cohete se pondrá a prueba una vez más.
Pero al igual que en su último vuelo de prueba, Starship no entrará en la órbita terrestre; SpaceX tampoco intentará atrapar la primera etapa Super Heavy V3 del vehículo. En cambio, después de ayudar a Starship a llegar al espacio, el propulsor técnicamente reutilizable intentará un descenso controlado y un aterrizaje en el Golfo de México.
En general, este vuelo se parecerá mucho al anterior, que fue en gran medida un éxito. Montado sobre el propulsor Super Heavy V3, Starship despegará del complejo Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas. Su carga útil incluye un caché de satélites Starlink V3, naves espaciales de próxima generación que son las más grandes y pesadas lanzadas hasta ahora para la incesante expansión de SpaceX de su mega constelación de Internet de banda ancha. En última instancia, SpaceX quiere que este vuelo solucione los problemas que surgieron en la última prueba, el principal de ellos los problemas de rendimiento con los motores Raptor que proporcionan empuje a Starship y su propulsor.
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El vuelo también probará varias mejoras en el escudo térmico de Starship, uno de los componentes más importantes de la nave espacial, que está diseñado para ser totalmente reutilizable.
SpaceX espera que esa reutilización eventualmente permita a la compañía eliminar gradualmente su cohete caballo de batalla parcialmente reutilizable, el Falcon 9, a favor de lanzar Starships varias veces al día con un precio de masa a órbita que los competidores no pueden superar.
El sistema, en resumen, es la apuesta total de SpaceX para continuar su dominio global en el lanzamiento espacial y las comunicaciones por satélite. Si tiene éxito, podría catapultar a la empresa que ahora cotiza en bolsa y al mundo por igual a una nueva era revolucionaria de los vuelos espaciales.
SpaceX tendrá una ventana de 90 minutos para lanzar Starship, con una transmisión en vivo del cohete que comenzará unos 30 minutos antes del despegue en X y en el sitio web de SpaceX.
Una vez en el espacio, Starship intentará desplegar su lote de 20 satélites Starlink. Estos buscarán conectarse a la red Starlink mediante comunicaciones basadas en láser; Seis de los satélites llevan cámaras para transmitir imágenes del escudo térmico de Starship a los ingenieros en tierra. Se espera que los 20 satélites se quemen en la atmósfera de la Tierra unos 20 minutos después de su despliegue.
La prueba completa, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje en el Océano Índico, debería durar poco más de una hora.
Incluso sin su objetivo principal de reutilización total, Starship sería extremadamente ambicioso. Es el vehículo más grande de SpaceX; de hecho, la nave espacial es el cohete más grande del mundo. Totalmente apilado con su propulsor, el vehículo mide aproximadamente 407 pies de altura y tiene suficiente empuje para lanzar 100 toneladas métricas de carga al espacio. Dejando de lado los elevados objetivos comerciales de SpaceX, la NASA espera utilizar Starship para promover las ambiciones de bases lunares de EE. UU. como parte de su programa Artemis.
Si SpaceX puede tener lista a tiempo una variante de Starship de aterrizaje lunar patrocinada por la NASA, la agencia espacial podría usarla para enviar humanos a la superficie de la luna por primera vez en más de 50 años tan pronto como 2028. Sin embargo, un informe de vigilancia publicado en marzo dejó en claro que SpaceX no estaba cumpliendo con el cronograma, y la agencia espacial también está financiando el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar Blue Origin para la tarea.
El tiempo corre para ambas compañías: Artemis III de la NASA, una misión tripulada para probar capacidades clave para ambos vehículos en órbita terrestre baja, está previsto para su lanzamiento antes de finales del próximo año. Pero independientemente de lo que suceda en el decimotercer vuelo de Starship, el vehículo (y la nación) todavía tiene un largo y peligroso futuro por delante, con muchos más vuelos de prueba por delante antes de llevar astronautas a la luna o a cualquier otro lugar.
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